В глазах все помутилось.  Появились черные точки, которые стремительно увеличивались, растекаясь чернильными пятнами.  Откуда-то издалека раздался крик Мили.  Вивьен не смог разобрать слов, да и не был уверен, что возглас чародейки нес в себе какую-то информацию.  Скорее всего, он вырвался сам собой. 
     Алхимик разглядел, как перед ним вырисовывается теряющая очертания тень.  Ощущая в груди бушующее пламя от нехватки драгоценного воздуха, он в последний раз попытался вздохнуть.  Жестокий кашель скрутил измученное тело, изо рта алым облачком вырвались кровавые брызги.  Потом внутри него что-то взорвалось, воин выгнулся дугой, застонал и обмяк, потеряв сознание. 
     Чародейку переполняли страх и злость.  Первые мгновения схватки девушка еще надеялась, что Вивьен сможет противостоять напору бесовки, но уже после ее первых стремительных движений поняла – шансов нет.  Встреченная ими миниатюрная болезненного вида девчонка если и была человеком, то лишь когда-то.  Сейчас же не надо было обладать магическими способностями, чтобы понять – она значительно превосходит алхимика в скорости. 
     Мили изо всех сил пыталась воззвать к утраченной силе.  Магия – вот что сейчас могло им помочь.  Девушка знала, что воздух вокруг пронизан незримыми нитями этой силы, что бесовка легко пользуется ей.  Но вот почувствовать нити, дотянуться до них и позаимствовать даруемую мощь – не получалось.  Словно в безбрежном океане, полном воды, которую нельзя пить – Мили стояла беспомощная среди сосредоточения магической энергии Радужных Мостов. . 
     Чародейка могла бы поклясться, что на ожившем лице хозяйки чертогов блуждала презрительная самодовольная ухмылка.  Бестия неспешно приближалась, полностью осознавая собственное превосходство. 
     - Теебяя буудеет ждаать Паастыырь, - протянула она.  – Веернее, тыы еегоо буудеешь ждаать.  Оон приинеесеет бооль, мноогоо боолии, поовеерь мнее.  Яя знааюю. 
      Нисколько не сомневаясь, Мили поверила сразу.  А поэтому, что было сил, рванула к двери.  Но оставленная оружием лича рана тут же отозвалась уколом острой боли, от которой вся нога в мгновение онемела.  Девушка вскрикнула и упала, обдирая руки и колени в кровь. 
     - У теебяя еесть вреемяя поодгоотоовиитьсяя к боолии, - услышала чародейка у самого уха тихий, словно змеиный, шепот.  В лицо ей пахнуло смрадным дыханием, а потом на висок с силой опустился миниатюрный кулак.  Перед глазами стало темно. 
     
     * * *
     
     В себя он приходил долго и болезненно.  Все тело болело так, будто его били долго и методично.  Голова раскалывалась, а стоило попытаться открыть глаза, как мир вокруг начинал дикую пляску, вызывая нестерпимые приступы тошноты. 
     Вивьен попытался пошевелиться - безрезультатно.  Однако даже с закрытыми глазами он чувствовал, что не лежит, а висит.  Руки и ноги не повиновались, погруженные во что-то вязкое и тягучее.  Вокруг царила напряженная тишина.  Казалось, она наполнена томительным ожиданием.  Алхимик чувствовал на себе скользящий пристальный взгляд.  Очень не хотелось рассеивать собственное неведение и открывать глаза.  Вряд ли увиденное могло порадовать.  Самое лучшее, что он мог себе представить – та странная девка, которая без труда свалила его первым же достигшим цели ударом. 
     - Я знаю, что ты очнулся, страж, - услышал он знакомый голос.  На этот раз слова не растягивались, однако певучесть никуда не делась.  – Не надо притворяться, ты же хотел окунуться в тайны этих мест.  Зачем теперь бояться? Обратной дороги нет.  И то, что должно было случиться, вскоре случится. 
     Алхимик не спешил отзываться.  Он подождал еще немного, пока голова перестанет кружиться и мир вернется в нормальное состояние, только потом открыл глаза.  Вокруг было достаточно светло, благодаря все тем же летающим белым шарам.  Вивьен не ошибся, он действительно висел, хотя точнее было бы сказать - его вмуровали в огромную темную колонну.  Ее материал показался алхимику очень уж необычным - пористый, мягкий и теплый.  Будто бы поверхность живого организма. 
     Ноги и руки утопали в желеобразных переплетениях подрагивающих подобий щупалец.  Сама же колонна - в прямом смысле этого слова - вырастала прямо из пола и устремлялась куда-то в темноту над головой Вивьена.  Только теперь алхимик смог посмотреть по сторонам.  Он находился в относительно небольшом не то зале, не то пещере, и везде виднелись колонны, подобные той, к которой подвесили его.  От каждой устремляющейся в бесконечность громадины во все стороны разбегались тугие, шевелящиеся пучки корней - как для себя окрестил их алхимик. 
     Внизу - у основания колонны, уставившись на Вивьена немигающим слепым взглядом, стояла та самая пародия на человека – изможденная бледная девушка.  Теперь она выглядела намного живее, нежели в тот момент, когда путники наткнулись на нее впервые.  Она словно окончательно проснулась, сбросила оцепенение и неуверенность.  Алхимик даже не удивился ей, только осторожно, чтобы не привлекать лишнего внимания, попытался вытянуть одну руку из плена щупалец.  Те пружинили, но хват не ослабляли. 
     - Вот молодец, страж.  Ты уже осмотрелся? Знаешь, что это за место?
     Больше всего на свете Вивьену сейчас хотелось сдавить горло этой костлявой бестии и медленно сжимать пальцы.  Или выдавить незрячие глаза, от одного вида которых передергивало. 
     - Не молчи, страж, - продолжала девушка.  - Нет, конечно же, ты не знаешь, что здесь происходило.