Часть первая.  Древний тракт. 
     
     Берган все еще не мог понять, зачем он согласился на очередную авантюру и откликнулся на послание Брика.  Что хорошего можно ожидать от наемного убийцы? Пусть и не состоящего на постоянной службе ни в одной гильдии.  Разве что очередные проблемы, и хорошо, если они обойдутся малой кровью.  Но одно обстоятельство заставило сердце воина биться чаще.  Если верить написанному на тонком пергаменте, должны были собраться все члены некогда хорошо сработавшейся, но распавшейся команды.  Возможно, именно это обстоятельство и сыграло важнейшую роль в принятии окончательного решения.  В реальность какой-то там мифической страны и еще более мифических сокровищ Берган не поверил.  А вот вновь увидеться с бывшими товарищами по оружию – стоило того, чтобы на время оставить военную службу и двинуться в путь.  Разумеется, все с разрешения высших чинов.  Никаких вольностей.  И пусть в пути к нему вряд ли бы прицепился патруль – боевых действий в настоящее время не велось – но сопроводительные документы снимали большинство вопросов, открывали множество дверей. 
     И вот теперь он, облаченный в грубые суконные штаны, сапоги до колен и меховую безрукавку, подъезжал к высокой изгороди.  Смеркалось, и высоко в небе проступали первые, еще блеклые звезды.  Тракт, у которого стоял городок – цель его путешествия, был пуст и безлюден.  Ничего необычного – городок, каких в любой провинции разбросано множество.  Разве что более ухоженный.  Частокол из обожженных сверху бревен явно поддерживался в надлежащем виде – ни тебе мха или плесени, ни тебе прорех.  Мусора или клянчащих подаяние попрошаек он тоже не увидел.  Приятное исключение в сравнении с другими городами, возле которых от обилия нищих рябит в глазах, а уж о запахе и говорить не приходится. 
     У плотно закрытых ворот его окликнули, послышался звук натягиваемой тетивы.  Двое стражников с взведенными арбалетами стояли на стене и с любопытством осматривали припозднившегося путника – то был огромный воин с гладко выбритым черепом и пышной рыжей бородой. 
     Берган искренне удивился, что стража не спит и, на первый взгляд, выглядит вполне трезвой. 
     Добротные кожаные куртки, открытые, до блеска начищенные шлемы. 
     В таких небольших городках Берган привык видеть блюстителей закона и порядка подвыпившими, с одутловатыми после обильных возлияний лицами и запахом перегара.  Стоя за стеной, запаха он, конечно, ощутить не мог.  Но это было неважно.  Глаз на пропойц Берган имел наметанный. 
     - Куда путь держишь, уважаемый? – спросили со стены. 
     “А, правда, куда?” – подумал он. 
     - Городишко ваш называется Три Дороги? – спросил уже вслух. 
     - Именно так. 
     - Значит, к вам и направляюсь.  Товарищи здесь меня дожидаются. 
     Воин понимал, что его слова хоть и правдивы, но могут прийтись не по душе стражникам.  Кто его знает, как здесь обстоят дела с разбойниками? Вдруг именно теперь шла повсеместная охота на почитателей ножа и топора?! В таком случае его визит пришелся крайне некстати. 
     - На торговца ты не похож, - снова послышалось со стены.  – Наемник, работу искать пришел, или так - проездом?
     Не любил Берган подобные расспросы, хоть и понимал, что все верно делают служивые. 
     - Ни к чему мне работа, - ответствовал он, доставая из седельной сумки аккуратно свернутый в трубку пергамент. 
     Стало заметно, как стражники расслабились, приопустили арбалеты.  Конечно, грамоту еще надо проверить, но и сам факт существования оной говорил в пользу гостя.  Ворота заскрипели, однако отворилась лишь небольшая калитка, в которую, пригнувшись, можно было проехать и верхом. 
     Не успел Берган направить коня к раскрывшемуся проходу, как за спиной послышался дробный топот, сопровождаемый звонкими выкриками:
     - Посторонись! В сторону, бродяга, поимей тебя горгул!
     Воин осмотрелся по сторонам.  Перед воротами никого, кроме него, не было.  Значит, слова обращены к нему.  Бородач нахмурился, вперившись взглядом в приближающегося всадника.  Ничего хорошего этот взгляд горластому выскочке не сулил. 
     - Оглох, что ли, скотина немытая?! – всадник остановился в какой-нибудь паре футов от Бергана.  Вот только разглядеть его – всадника, никак не удавалось.  Всему мешал изящный, по всему видно, дорогой плащ, полностью скрывавший лицо и фигуру наглеца. 
     - Скажи свое имя, смертничек, - еле сдерживая подступающую ярость, сказал Берган. 
     Стражники на стене заметно оживились, предвкушая нечастое представление. 
     - Я гонец – чрезвычайный и полномочный! С дороги, сын болотной выпи! А не то поплатишься головой!
     Берган мог поклясться, что знает этот голос.  Но в нем почему-то не чувствовалось настоящей угрозы – пустая бравада да бесполезное сотрясание воздуха. 
     - Отбрось капюшон, уважаемый, - щурясь, процедил воин.  – Я же тебя знаю.  Открой лицо, я его немного подправлю, чтобы больше никто не узнал, - в голосе бородача явственно проскользнули нотки неприязни.  Не любил он насмешек в свою сторону.  Даже в шутку, даже от друзей. 
     - Грозен, как всегда.  Приятно, когда что-то в этом мире остается неизменным, - говоривший из-под плаща совершенно не выглядел напуганным.  Капюшон соскользнул на спину, в неверном свете все увидели водопад длинных волос цвета спелой пшеницы. 
     - Проклятье! Мили! – Берган возвел очи к небесам.  – Язвой была, язвой и осталась! Ну-ка, иди к старику.  Дай взглянуть, какая ты теперь стала. 
     - А подправлять ничего не будешь? - улыбаясь, спросила девушка.  – Неужели я так изменилась, что не узнал?
     Берган хохотнул и, подавшись вперед, обнял хрупкую фигурку. 
     - А ты больше кричи дурным голосом. 
     Мили нахмурилась, с деланным недовольством высвободилась из объятий, толкнула бородача в плечо.