А эти милые создания только и мечтают, что сожрать всех проходящих по их землям. 
     - Значит, все рассказы выдумка?
     - Все, не все, но места там действительно гиблые.  И насчет нежити не все брехня. 
     - Что же вы тогда не изведете ее? Прошение подали бы Большому Собранию, да и выписали магов. 
     - Подавали, выписывали, приходили, – с готовностью ответил владелец таверны.  - Две группы туда ушло.  В одной было пять человек, в другой десять.  Вернулся только один – из второй.  Весь оборванный, побитый, покусанный.  Люди-то поначалу бросились к нему, окружили, а как разглядели раны – так врассыпную с криками.  Да и правду сказать – страшен он был.  Кожа с него слезала вместе с кусками мяса.  Лицо раздулось, что бычий пузырь.  И запах… ну словно покойник не первой свежести, в жаре лежалый.  Собственно говоря, недолго он протянул.  А пока жив был – все время о какой-то границе повторял и ее защитниках.  Никто толком его речей не понял – бредил бедняга постоянно.  Да только ясно всякому разумному человеку: дорожишь жизнью - нечего соваться туда.  Вы что себе думаете? Сокровища вас там ждут? Как бы не так – сожрут и не подавятся. 
     - Так, а что маги те? – не унимался Маркус.  - Все без толку?
     - А бес его знает, из местных никто специально не ходил, не проверял.  Да только сорвиголовы, что пытались потом дойти до Мостов, все одно пропадали.  А новых магов Собрание более не присылало.  Может, испугались, а может, силы свои прикинули, да и решили, что не стоит овчинка выделки.  Кто их, силы имущих, ведает. 
     Маркус сидел задумчивый, подперев голову руками.  Вся бравада и веселость, что были вместе с ним по приезде – улетучились, уступая место озабоченности.  Не сказать, что воин испугался, скорее наоборот - рассказы хозяина зажгли в нем искру азарта.  Однако и задуматься заставили.  Он-то шел сюда с мыслями, что все россказни – пустые слухи, а дорога до Радужных Мостов пусть сложна, но не смертоносна.  А тут, оказывается, что не простые разбойнички ее охраняют, а какие-то твари немертвые.  Или врет?
     - Ну, что хмурной такой стал, служивый? – улыбнулся хозяин.  - Езжай-ка в столицу да наймись в городскую стражу – теплая койка да ломоть хлеба с мясом и пивом тебе гарантированы.  Нет там никаких фей, - он махнул рукой куда-то на восток.  - Может, и были когда-то, но не теперь.  Лишь гниль, тлен да зловоние на многие мили в сторону от Малого тракта.  Не дело, когда добрый воин сам голову в петлю сует.  Послушай совета: позавтракай, отдохни - и в столицу. 
     - Наелся я этой службы, - ответил Маркус.  Его голос звучал отстраненно и даже немного зло. 
     Хозяин трактира открыл было рот, чтобы узнать причину столь неожиданной реакции на собственный, как ему казалось, дельный совет, но тут же прикусил язык.  Собеседник уже разворачивался, направляясь к двери.  Не попрощавшись и не проронив больше ни слова, он покинул таверну.  Пиво так и осталось нетронутым. 
     
     * * *
     
     В суете предпоходных приготовлений день пролетел незаметно.  Маркус почти все время потратил на шатание по небольшому городку.  Он искал любые - самые мельчайшие крохи информации, касающейся дороги до Радужных Мостов.  Не сказать, что ему улыбнулась удача, но кое-что раздобыть удалось.  Оказалось, что никаких карт или даже приблизительных схем не существует.  Кто-то что-то слышал, кто-то что-то знал.  Больше слухи, которые усугублялись разнообразием описываемых опасностей, нежели действительно полезная информация.  Местные охотники и следопыты не рисковали соваться глубже, чем на милю-две на восток от Малого тракта.  Да и какой смысл шататься по лесу, где давно перевелась вся живность, а пригодность в пищу ягод и грибов вызывала большие сомнения? Благо, угодий и для охоты, и собирательства хватало без этого бесовского места. 
     Реакция местных жителей при упоминании Радужных Мостов чаще всего была схожей.  Первое удивление сменялось растерянностью, а потом либо заинтересованностью, либо раздражением.  Некоторые многозначительно крутили пальцем у виска, посмеивались. 
     Теперь же Маркус сидел за столом одной из харчевен и пытался сопоставить все полученные им за день сведения.  А заодно и поужинать.  За всей этой беготней он совсем забыл о еде и сейчас с энтузиазмом наверстывал упущенное.  Харчевня хоть и имела куда как более приятное название “Горячий пудинг” – качеством обслуживания и чистотой сильно проигрывала “Сердцу Тьмы”.  Грязные столы, шатающиеся лавки, тусклый, с трудом пробивающийся через мутные окна свет.  И все это в окружении множества не самых приятных запахов и шумов.  Собственно, а на что можно рассчитывать в месте, где после работы отдыхает мастеровой люд? Мужики галдели, опрокидывая кружки с пивом и закусывая полупрожаренным мясом с чесноком.  Но встреча назначена именно здесь, а потому Маркус старался не выказывать недовольства и раздражения, не желая нарваться на неприятности.  Не то, чтобы он их опасался, не хотелось огласки. 
     Трапеза была прервана звуком вонзившегося в деревянную столешницу ножа.  Перед самым носом Маркуса.  Вскочив на ноги, он вперился взглядом в толпу.  Вокруг то и дело сновали люди – десятки заинтересованных и безучастных лиц, но никто из них не обратил внимания на нервного посетителя.  Или старательно делал вид, что ничего стоящего не случилось.