- Помню, помню.  Так что с пьянчужкой?
     - А ничего.  Не стали они слушать баек.  Экипировкой обижены не были.  Собрались по-быстрому - и в путь.  Дальше говорил очень путано.  Про каких-то призраков, про людей, которых не взять сталью.  Что сам струсил и бежал, когда увидел, во что превращаются дружки. 
     - И во что они превращались?
     - А бесы его знают! Больше руками показывал.  Во, разве что упоминал про запах, словно могилы рядом разрыли. 
     - Хозяин таверны тоже что-то про запах говорил, который от мага исходил. 
     - Извалялись в дерьме каком-нибудь, а потом с перепугу чего только не привидится. 
     - Возможно, - Маркус снова разложил на столе пергамент, углубился в изучение карты.  - Хоть что-то.  Тут, как я понимаю, показано примерно с половину пути. 
     Брик пожал плечами:
     - Ах да, чуть не забыл.  Поговаривают, что пару дней назад к Мостам еще одна группа отправилась. 
     - Что? – Маркус вмиг оторвался от карты. 
     - Что слышал.  Человек пять или шесть.  Ходили, расспрашивали, а потом пропали.  По всему видно – вперед нас ушли. 
     - Наши-то все собрались?
     - Почти, - Брик широко улыбнулся.  – Берган с Мили тут же за старое взялись.  Эта заноза ничуть не изменилась.  Она нам еще даст прос… устроит веселую жизнь. 
     - Силы не потеряла?
     - Что ты! Мне кажется – еще сильнее стала, стерва.  Но и характер, соответственно, не дайте боги.  В общем – все как всегда, только еще веселее, - Брик искренне радовался. 
     - Ты сказал: почти.  Вивьена нет?
     - Пока нет, - убийца нахмурился.  – Зная его, трудно что-то планировать наперед.  Он стал еще более замкнутым, чем раньше.  Я его и нашел-то с большим трудом.  В отшельники подался. 
     - Плохо без алхимика.  Больно хороши были его варева.  Что ж, доедай, и идем к остальным.  День мы еще подождать можем, но не больше.  И так придется догонять новоявленных соперников. 
     - Тоже мне соперники! Кучка недоносков с большой дороги, - Брик скривился.  - Да и догонять необязательно, - в глазах появился жестокий блеск.  – Можно подкараулить на обратном пути - и… - он многозначительно провел ножом перед собственным горлом. 
     - Не хотелось бы такой развязки, - задумчиво сказал Маркус, вставая из-за стола.  – Ладно, идем. 
     
     * * *
     
     Пятеро всадников замерли в седлах, всматриваясь в подернутый утренним туманом горизонт.  Солнце еще не поднялось, и в предрассветных сумерках виднелись лишь черные верхушки деревьев, утопающие в белесых облаках.  Тишину нарушали редкие выкрики какой-то одинокой пичуги да легкое позвякивание упряжи. 
     Маркус приподнялся в стременах, осмотрелся.  Тракт был пуст.  Тем лучше.  Именно здесь пролегала иллюзорная граница, отделяющая обжитые земли от земель неизведанных и оттого пугающих. 
     Как гласили местные легенды, восточные леса с незапамятных времен хранили в себе искру великой силы, оброненной кем-то из богов.  Искру, которая, в конце концов, отсекла благодатные и красивейшие земли лесных фей от людских поселений.  Менестрели и простые любители сплетен наперебой описывали ослепительное великолепие маленькой страны и многообразие чудес, творящихся в ней.  Не забывали упомянуть о радушии ее обитателей и магических артефактах вкупе с россыпями несметных богатств.  Ничего удивительного, что немало искателей приключений решалось пуститься на поиски столь замечательного места.  Правда, сказать по чести, многочисленные пропажи дерзнувших смельчаков и навевающие ужас рассказы все же поумерили пыл сорвиголов.  Но недостаточно. 
     Наконец Маркус поднял руку - и небольшая кавалькада, не сговариваясь, двинулась в сторону леса.  Лошади тут же по колено утонули в тумане, скрывающем дорогу.  Вернее сказать, то, что некогда было дорогой – теперь же еле заметная тропа, ответвляющаяся от Малого тракта.  Всадники будто плыли средь густых облаков, погружаясь в туман все глубже и глубже.  Теплые дорожные плащи, наброшенные на плечи, тотчас же намокли, сделались тяжелыми и липкими.  Но это нисколько не смущало путешественников.  Днем солнце будет палить от всей души, и его лучи еще заставят вспомнить прохладную утреннюю влагу. 
     Казалось, что туман проглатывает все звуки, создавая ощущение нереальности и давящего одиночества.  И даже то, что каждый в кавалькаде чувствовал присутствие рядом товарища – только притупляло это чувство, но не прогоняло. 
     - Не заблудиться бы, - буркнул Берган.  За его спиной, поверх плаща, виднелся внушительного вида обоюдоострый топор на короткой рукояти.