Стражники на стене разочарованно переглянулись.  Обещавшее стать интересным представление самым неожиданным образом сорвалось. 
     
     * * *
     
     Маркус в раздумьях стоял и смотрел на аккуратно выведенные алой краской буквы.  Будь у него выбор, он бы никогда не зашел в таверну с такой вывеской.  Кому только могла прийти в голову мысль – назвать подобное заведение “Сердце Тьмы”?
     Вопреки ожиданиям, внутри оказалось чисто и уютно.  По просторному залу деловито сновали работники.  Они прибирались и надраивали полы, готовясь к наступающему рабочему дню.  Вся мебель была простой, но надежной.  Странное дело, выполненная из толстых досок, она не выглядела громоздкой – скорее, основательной.  Со стороны кухни долетал еле ощутимый запах свежевыпеченного хлеба, слышались звонкие голоса кухарок.  Маркус улыбнулся – женщины даже не старались говорить тише, обсуждая мужские достоинства какого-то заезжего постояльца. 
     Посетителей еще не было – обычные завсегдатаи только-только продирали глаза в своих жестких постелях. 
     Маркус неспешно подошел к стойке, два раза стукнул по ней ладонью.  Из кухни весь красный, скорее от смущения, нежели от жары, выбежал долговязый паренек лет пятнадцати.  Его веснушчатое лицо расплылось в улыбке, которую он, видимо, считал радушной.  На деле же щербатый рот больше походил на дырявый забор. 
     - Чего угодно? – осведомился он. 
     - Пива, – осматривая парнишку, сказал Маркус.  – И еще.  Уважаемый, могу ли я видеть хозяина сего славного трактира? – в его руках блеснуло серебро. 
     - Разумеется, господин, - паренек ловко подхватил предложенную плату и, крикнув в кухню, чтобы принесли кружку пива, опрометью бросился по скрипучим ступеням на второй этаж.  Монету он зажимал в кулаке. 
     В таверне чувствовался достаток и обилие платежеспособных клиентов.  Это тебе не обычная придорожная забегаловка с прокопченными стенами и бычьими мочевыми пузырями на тех дырках, которые именовались окнами.  В той, чтобы узнать нужную информацию, вполне можно было обойтись несколькими медяками или даже подзатыльником. 
     Пиво принесла полноватая женщина средних лет.  Поставив кружку перед Маркусом, она оценивающе взглянула на него. 
     - Господин что-то еще желает?
     Как показалось Маркусу, ее голос звучал излишне угодливо.  Так, словно она предлагала не только еду или комнату, но и что-то большее. 
     - Нет, благодарю. 
     Женщина развернулась и, не говоря ни слова, удалилась.  Однако Маркус успел заметить промелькнувшую на ее лице тень разочарования. 
     Хозяин появился не сразу.  Недовольно пыхтя и на ходу пытаясь пригладить редкие взъерошенные волосы, он тяжело ступал по лестнице.  По всей видимости, его безжалостно вытащили из постели, и теперь, находясь в крайне дурном настроении, он готов был разорвать любого наглеца, окажись тот хоть демоном, хоть ангелом. 
     Маркус, который ожидал чего-то подобного, сразу выложил на стойку полновесный золотой.  Хозяин тут же растерял остатки сна.  Ладонь накрыла монету, затем смахнула ее куда-то под столешницу. 
     - Чем могу служить?
     - Радужные Мосты - вы знаете, как добраться до них? – спросил Маркус, наблюдая за реакцией собеседника.  Грузный мужчина, обремененный огромным животом, туго обтянутым белоснежным фартуком, с самым удивленно-непонимающим видом пялился в ответ и молчал. 
     “И зачем ему с утра фартук? – подумал Маркус, почесывая щетинистый подбородок.  – Привычка – страшная вещь”. 
     - Я не расслышал.  Не могли бы вы повторить вопрос? – наконец проговорил хозяин. 
     - Радужные Мосты.  Плохо смекаешь, милейший?
     - Нет, разумеется, - неуверенно ответил мужчина, вытирая о фартук отчего-то вспотевшие ладони.  - В том смысле, что не знаю.  Не знаю, о чем вы. 
     Хозяин постепенно приходил в себя.  Теперь он с нескрываемым интересом разглядывал раннего гостя, пытаясь понять – шутит тот или просто дурак.  Уже почесть лет пять никто не интересовался этим проклятым местом, а вот на тебе – с утра пораньше да без окольных вопросов, сразу в лоб.  Тут кто угодно на его месте впал бы в ступор. 
     - А позволь спросить, добрый человек, на кой тебе понадобились владения лесных фей?
     Маркус внутренне ухмыльнулся.  Ясно, что хозяин таверны попросту набивает себе цену.  Ну - и сколько угодно.  За информацию уплачено достаточно.  Помедлив с ответом - Маркус вовсе не собирался исповедоваться перед этим толстяком - он сказал:
     - Дела у меня там, уважаемый, дела.  Так, говоришь, не знаешь?
     - Будет ли вам известно, что оттуда еще никто не возвращался? – повышая голос, начал хозяин.  Он уже далеко не в первый раз повторял одну и ту же прописную, как ему казалось, истину.  - Многие отправлялись, но никто, вы слышите, никто не пришел обратно и не сказал, чего там нашел, чего видел.  Не странно ли это? А наши матери пугают этим проклятым местом нерадивых детей.  И скажу я вам – не напрасно пугают. 
     - Как же никто? – возмутился Маркус.  - Уважаемый, а как же те, кто не дошел до Радужных Мостов, развернувшись на полпути? Я сам разговаривал с этими людьми.  Что же касается страшилок и баек – так их везде хватает.  И если каждой верить, то нос на улицу лучше вовсе не показывать. 
     Хозяин усмехнулся, и все его раздражение пропало, как по волшебству. 
     - Правильно, ты и не верь.  Тут каждый пьяница после пары стаканов расскажет, как он в свою великую бытность ходил к волшебной стране, но что-то ему помешало.  Если верить даже половине из того, что они говорят, то дорога до владений фей кишит неупокоенной нежитью.