Лошадей привязали в тени, и благодарные животные, не выказывая ни малейшего беспокойства, принялись щипать густую траву.  Уже само то, что таинственная дорога воспринималась ими как нечто вполне обычное – говорило о многом.  На что не преминул указать убийца. 
     Путники расположились рядом.  Достали из седельных сумок нехитрые дорожные припасы – сыр, хлеб, сушеное мясо.  Принялись за трапезу.  Досаду вызвала лишь нагревшаяся в дороге вода.  Она потеряла вкус и почти не утоляла жажду. 
     - Пройдусь, - сказал Вивьен, насытившись. 
     Оставив товарищей отдыхать, он поднялся и двинулся вдоль дороги.  Все уже успели привыкнуть к его отрешенности и молчаливости, более не докучая вопросами.  Каждый из четверых понял, что если уж алхимик открывает рот, то его следует слушать очень внимательно.  Сейчас он медленно шел между деревьями у самой кромки, разделяющей тракт и лес.  Он не искал ничего конкретного, просто внимательно смотрел по сторонам.  Цепкий взгляд скользил по окружающему пейзажу, ни на чем надолго не задерживаясь.  Поверхность дороги оказалась сильно утрамбованной, и при ходьбе ощущалась ее жесткость.  В лесу, всего в нескольких шагах в сторону, дерн ощутимо пружинил под весом человека, делая прогулку необычайно приятной. 
     Внезапно, что-то его насторожило.  Не движение, не звук.  Какая-то почти неуловимая деталь.  Вивьен остановился, попытался осознать только что увиденное.  На миг прикрыл глаза.  Так и есть.  Перед внутренним взором промелькнула вызвавшая ступор картина.  Алхимик отступил на шаг назад, раздвинул зеленые сочные стебли осоки.  Перед ним, наполовину вросший в мягкий перегной, лежал скелет.  Нисколько не заботясь о моральности своих действий, Вивьен поддел носком сапога бедренную кость упокоившегося здесь человека.  Та легко отделилась от остального костяка и словно нехотя откатилась в сторону.  Она походила на фрагмент какой-то чудовищной мозаики. 
     Над лесом разнесся негромкий, но очень характерный свист, и вскоре рядом с Вивьеном появились остальные путешественники, за исключением Бергана.  Бородач остался присматривать за лошадьми. 
     - О, а вот и первый конкурент, - весело подметила Мили и, подобрав палочку, принялась ею раздвигать остатки истлевшей одежды на скелете. 
     - Да.  Раздень его, - убийца несильно толкнул девушку в плечо. 
     - Уж лучше его, чем тебя, милый, - чародейка на миг оторвалась от своего занятия, одарила Брика обворожительной улыбкой, но в глазах ее была сталь. 
     Ничего примечательного обнаружить не удалось.  При жизни погибший, скорее всего, был простым воином.  Рядом с ним валялся плохонький ржавый зазубренный меч, от вида которого у любого более-менее знающего рубаки вырвался бы возглас удивления – как вообще этой штукой можно воевать? Еще были остатки кожаной куртки.  И все.  Остальные предметы экипировки бесследно исчезли. 
     - Странно, - протянул Маркус, - как-то не к месту он здесь богам душу отдал.  До Радужных Мостов далеко, до города тоже не близко.  Разве что разбойнички где-то рядом промышляют. 
     - Или нежить, - сказал Брик. 
     Странное дело, даже зная, что слова убийцы - просто не очень удачная шутка, путники ощутили, как по спинам пробежал холодок.  И это в разгар жаркого дня!
     Они еще раз внимательно осмотрели останки, стараясь не пропустить ни малейшей детали.  Ничего.  Даже причины смерти остались неясными – никаких явных повреждений, хотя это и не было чем-то странным.  Отравление, болезнь, кровопотеря, даже смертельное ранение, затронувшее лишь мягкие ткани – все это могло послужить причиной. 
     - Эх, - поежившись, Мили махнула рукой и отбросила палочку.  После слов Брика остался неприятный осадок.  Уверенная, что сможет почувствовать неупокоенных заранее, девушка ощущала себя неуютно.  - Неразговорчивый нам скелет попался. 
     - А ты не можешь его как-то расспросить иначе? – поинтересовался Маркус. 
     - Я не некромант, я боевой маг и с мертвыми общаюсь так же, как и любой из вас, - наставительно сообщила Мили.  - Магии я на нем не чувствую, значит, сам умер или от заклинания давно следа не осталось. 
     Маркус пожал плечами. 
     - Нет так нет, - отсутствие сколько-нибудь достоверной информации об останках его ничуть не смутило.  Мало ли в лесу костяков разбросано? Кого зверь задрал, кто сам по дурости сгинул.  Здесь, конечно, место не совсем обычное, ну да время терять попусту тоже нечего.  В конце концов, судя по рассказам горожан, желающие добраться до заветного края фей находились всегда.  Местные же сюда не совались.  Вывод напрашивался сам собой: скелет принадлежал одному из желающих быстро разбогатеть.  В сущности – такому же, как и они сами, проходимцу. 
     - Тогда в путь, - бодро сказал Маркус, - отдохнули, развеялись, теперь покатаемся. 
     - Развеялись, - хмыкнула чародейка.  – А то я уже размечталась, что на пути будут одни цветочки да птичьи трели.  Спасибо, Вивьен, порадовал. 
     Алхимик проигнорировал слова девушки. 
     Путники направились прочь от места гибели неизвестного искателя приключений.