. . 
     - Спасибо, солдат! Как там котик?
     - Поел, теперь отдыхает на камбузе у кока. 
     - Молодец! – Сергей принял бутылки и кивком отпустил посыльного. 
     
     - Любопытные, какие! – заметил он, закрывая дверь и восстанавливая работу глушителя.  – Тоже интересно, какое задание им предстоит.  «Я вот, кофе принёс!» Хитрецы! Похоже, с секрётностью у милитаров всё в ажуре!
     - Ты не поверишь, Серёга, как и мне любопытно, какое задание мне предстоит!
     - А я разве ещё не рассказал? Ну, сейчас. . .  Так вот, правительство России ещё полтора года тому, приняло решение о возобновлении опытов «Дырокола».  Ну, такое не скроешь, все догадывались, и ты в том числе.  Тут и закрытие секторов и вояки носились туда-сюда как помешанные! А теперь новость: принято решение об организации пилотируемой экспедиции в тоннели Макарова. 
     Как раз, этот, специально оборудованный «Меч» и полетит.  Ходовые испытания он прошёл без замечаний, слетал к Нептуну и обратно.  Причём показал рекорд скорости для своего класса. 
     - Рекорд скорости и я тебе покажу, лишь бы осталось рабочее тело для торможения. 
     - У него осталось.  На нём установлен новый тип глюонника с повышенным КПД.  Научники уже на борту, их оборудование оттестировано.  Принимай корабль, Вася! Удивлён?
     
     - Да не удивлён я, Серёжа.  Ты же ещё раньше проговорился.  Скажи мне лучше, почему я, и каким макаром мне вдруг становится капитаном этого хромированного корыта? Что, у меня других дел нет? Кто меня заставит, в конце концов?
     - Никто, конечно, не заставит, Вася.  А каким макаром, я тебе объясню. 
     Помнишь, пять лет назад, при возобновлении контракта ты подписывал дополнительное соглашение?
     - Было что-то такое. 
     - Вот! Было! А в этом соглашении был пункт, согласно которому ты соглашаешься быть призванным на действительную военную службу в случае. . .  там идёт перечень всяких страстей, а в том числе и если правительством будет принято такое решение.  Решение такое принято, извини, с моей подачи. 
     Меня попросили назвать лучшего, а лучший – это ты, Вася. 
     
     - Неужто?
     - Конечно! Кто бы ещё догадался, когда у тебя вода в бункере была на исходе, а последний, полный бустер вдруг сдох напрочь, подвесить его впереди «Охотника», разогреть тормозным и слить с него водичку в свой бункер самотёком, дав ускорение основным двигателем? Никто из консультантов и экспертов не допёр до такого решения. 
     Другой бы и успокоился, и летел бы себе по баллистической кривой до самой Земли, вслед за ледышкой, чтобы там его позорно выловили и заправили.  А ты. . . 
     - Ну, хватит уже меня нахваливать да оправдываться, Серёжа.  Я зла не держу.  Наверно ты правильно поступил.  Видно судьба моя такая лететь в этот тоннель вслед за Рубиком.  Не тогда, так сейчас!
     - Да не дуйся ты, Вася! Всё будет нормально.  «Меч» оборудован открывашкой тоннелей, так что «Дырокол» таскать с собой не придётся.  И поисковая аппаратура на нём имеется, тоннель не потеряешь.  Если где выкинет, сможешь назад вернуться.  Если не в центре звезды, конечно. . .  Как бы мне хотелось быть на твоём месте! А хочешь, я прямо сейчас напишу заявление на увольнение, и полетим вместе? Старшим помощником возьмёшь? А?
     
     - Да на что ты мне там будешь нужен? В ухо дышать? Ты же уже Орион от Стрельца не отличишь!
     - Ну, ты загнул, Вася! Хочешь, сыграем!
     - Ничего не загнул.  А сыграем мы, когда я вернусь.  А если не вернусь, то буду к тебе каждую ночь приходить и стонать у твоего скорбного ложа!
     - Вот! Теперь узнаю своего друга, Васю Кондратенко! А то, «кто меня заставит?».  Я всегда знал, что в таком деле тебя заставлять не нужно, только намекнуть, а после и за уши не оттащишь!
     
     - Хорошо, хорошо! Подписался я уже! Не подлизывайся.  Давай, к делу.  Как я военными командовать буду, ты подумал? Я же гражданский насквозь. 
     - И я подумал и те, кто надо мной подумали.  У тебя какое звание «в запасе»?
     - Майор, вроде. 
     - Нет, не майор, а подполковник.  Был.  А со вчерашнего дня тебе присвоено звание полковника.  Чтобы соответствовать.  Так что, поздравляю вас, господин полковник, вечером обмывать будем! У меня есть аварийный запас, да для такого случая не жалко. 
     
     - Что, мне и форму носить придётся?
     - Это если к ордену представят, по итогам миссии, так сказать. . .  Тогда мы тебе сошьём, за счёт фирмы. 
     - Посмертно. . . 
     - Хватит уже! Так не шутят! Эксперты оценивают вероятность успешного возвращения в 85 процентов.  Но это они тебя не знают.  А я знаю! Короче, отдавай на свою «дюжину» ценные указания. .