- Да по-моему, сразу пошли по дуге, - сказал я.  - Со мной уже был такой случай.  В пионерском лагере. . . . 


     


      Мне не дали предаться воспоминаниям. 


     


      - Пошли снова! - махнул рукой Саша.  - Второй заход!


     


      Мы снова углубились в лес.  Еще примерно через полчаса вся четверка хихикала нездоровым истерическим смехом - мы снова стояли на заветной опушке. 


     


      - Нет, ну слушайте, заколдованное место! - сказала Ольга. 


     


      - В прежние времена, - загадочно сказал Антон.  - Люди сказали бы, что это над нами леший шутит, и посоветовали бы переодеть обувь: правый ботинок на левую ногу, а левый, соответственно на правую. . . . 


     


      - Давайте так и сделаем в качестве эксперимента, - предложил я.  - А вдруг получится?!


     


      - Ой, дурак! - неожиданно хлопнул себя по лбу Саша.  - Точнее, один дурак! Ну, пень старый! У меня же компас есть! В какой стороне озеро? - уточнил он у Антона.  - Ага! Засек азимут? Теперь уж не промахнемся!


     


      Мы опять потащились в лес, именно потащились, а не пошли, потому, как физические силы у нас оставались, а вот моральные уже были на пределе.  Саша сверялся с компасом каждые три минуты. 


     


      - Ух ты! - воскликнул он вдруг.  - А.  нам, оказывается, туда! Не будь передо мной этой матки, ей богу, пошел бы в другую сторону!


     


      - Да уж! - согласился я.  - Природное чутье почему-то подсказывает совсем другое. 


     


      - Да у меня тоже такое чувство, - почесал затылок Антон.  - Да вот только мы уже знаем, куда нас это природное чутье приводит.  У меня по кругу гулять больше желание не возникает. 


     


      Мы доверились компасу и прошагав буквально несколько шагов попали на болото, что впрочем, нас уже не могло остановить, ибо идти мы решили до победного конца. 


     


      Под ногами чавкало, оставленные во мху следы тотчас же заполнялись водой, а гнус мириадами клубился вокруг наших голов, вызывая страстное желание полить его из огнемета. 


     


      Наконец, между деревьями показался просвет, это обстоятельство прибавило нам сил, и мы, удвоив скорость, оказались в совершенно сказочном, зачарованном месте.  Частокол вековых елей и пихт, абсолютно спокойная, как зеркало, вода и столь же абсолютная тишина леса будили в моей душе некие древние, совершенно забытые чувства и ассоциации. 


     


      В таком месте говорить в полный голос казалось кощунством.  Мы неспешно пошли краем берега.  Никто из нас не проронил ни слова. 


     


      Как я уже заметил ранее, озеро было просто сказочное.  Этим я хочу сказать, что здесь явственно ощущалось наличие не только прекрасного, но и таинственного, жутковатого начала в природе, что-то, что лежит за гранью человеческого понимания.  Почему-то не было никакого сомнения, что на берегах озера по ночам расчесывают волосы русалки, поджидая неосторожных путников, и что в любой момент вода могла забурлить, и на свет божий покажется водяной в образе бледного отвратительного старика, обросшего тиной. 


     


      Образ водяного был такой ясный, я так отчетливо видел его в своем сознании, что меня передернуло. 


     


      - Вот так и пополняется фольклор, - сказал я вполголоса. 


     


      - Да уж! - подтвердил Антон. 


     


      Я поглядел на своих спутников и поразился их чрезвычайно серьезному и даже несколько затравленному виду.  Должно быть, сам я выглядел не лучше.  Несмотря на всю свою внешнюю красоту, это место внушало некую безотчетную тревогу, и я понял, почему местные жители стараются сюда не захаживать. 


     


      Я отвел взгляд от своих сотоварищей и начал смотреть по сторонам.  В какой-то миг краем глаза я уловил некое мимолетное движение невдалеке, но подумал, что кругом, должно быть, полно зверья. 


     


      - Не хочу показаться странной, - сказала Ольга.  - Но у меня такое чувство, будто за нами кто-то наблюдает. 


     


      - Вполне закономерно, - сказал я как можно бодрее.  - Птицы, зверьки. . . .  Лес наблюдает за нами глазами своих обитателей.  Все логично. 


     


      Несмотря на мой уверенный тон, на самом деле никакой уверенности во мне не было. 


     


      - Ух ты! - воскликнул вдруг Саша.  - Изба!


     


      Он выбросил вперед руку с указующим перстом.  Вполне естественно, что все мы устремили свои взоры вдоль его длани. 


     


      Метрах в шестидесяти от нас, тщательно укрытый от посторонних глаз лесной растительностью, возвышался покосившийся на бок охотничий сруб.  Это было древнее-предревнее сооружение безвестного охотника, настолько ветхое, нелепое и какое-то нереальное, что сознание волей - неволей пририсовывало к нему куриные ноги.  Ну, конечно, ног не было.  Было другое: даже самому глупому при первом же взгляде на потемневшую от времени избу становилось ясно, что здесь кто-то живет и по сей день.  На это указывал ряд мелких, но существенных признаков. 


     


      - Слушайте, а тут живут, - сказал я. 


     


      - Ты тоже заметил, да? - ехидно спросил Антон. 


     


      - Мыслиться мне, что все эти народные байки про местных старух-колдуний не так уж безосновательны. . . , - задумчиво сказал Саша.