На довольно широком открытом пространстве поблескивала чёрная вода, из которой торчали где огрызки мёртвых деревьев, где целые древесные островки.  Местами видна была бледно-зелёная осока, местами - жухлый камыш.  На фоне леса впереди подрагивала мутная дымка – то были ядовитые испарения из недр отравленных вод.  Если приглядеться, то можно было различить струящиеся испарения.  Здесь было тихо, и только иногда раздавались какие-то противные утробные звуки – это был газ, внезапно вырывающийся на поверхность покрытой ряской воды.  Да ещё в поздний час можно было различить зловещее уханье совы или крик одинокой болотной птицы.  Это было гиблое и жуткое место, и если бы какое-нибудь живое существо нечаянно попадало сюда, у него не оставалась почти никаких шансов спастись.  Болота мгновенно затягивали всё, что только могли утащить, удушающие ядовитые пары отравляли живые организмы, а над всем этим немым водным пространством поникли полумёртвые, покрытые уродливыми грибами-паразитами и склизкой плёнкой, деревья и высушенные скелеты камыша.  В воздухе витал отвратительный гнилостный запах, идущий от исторгаемых болотом ядовитых испарений, от мёртвой растительности и порослей мерзких грибов, высасывающих последние остатки жизни из деревьев.  Нездоровая тишина угнетала и могла вселить страх даже в самого стойкого. 
     Эдвард Брайтон и его дед Хьюго остановились на последнем островке земной тверди, не дойдя до трясины метров пятнадцати.  Здесь росли мох и огромные папоротники, словно сохранившиеся с времён, когда по земле бродили жуткие ящеры.  Внезапно метрах в двадцати тёмная вода превратилась в шипящий хаос огромных пузырей, а затем послышался противный булькающий звук.  Это был очередной выброс ядовитых газов из недр этих проклятых, гиблых заводей.  Отлетевшая в сторону пелена ряски снова сомкнулась. 
     - А ведь жители Карстона до сих пор верят, что в глубинах этой трясины обитает чудовище, - произнёс в повисшей тишине Хьюго Арчер, а затем вдруг расхохотался, и Брайтон вздрогнул от этого смеха, что-то неуловимое и злорадное показалось ему в хохоте своего деда.  Эхо от смеха, многократно расслаиваясь, пролетело над топями и скрылось где-то в дальнем лесу. 
     - Впрочем, всё это не более, чем обыкновенные небылицы, рассказываемые местными жителями уже много поколений.  Ты ведь знаешь непомерно раздутые суеверные представления этих людей. 
     Находясь посреди этих топких болот, не щадящих ничего живого и порицаемых местными, Брайтон вдруг представил, как много лет назад люди приносили к Трясине Дьявола всевозможные драгоценности, как устраивались здесь кощунственные святотатства, как жглись костры, и как безумцы, неистово вопя, проливали кровь своих же собратьев, дабы распалить кровожадную похоть жуткой твари, обитающей на самом дне этой самой трясины и считающуюся неким потусторонним божеством, подчинившим себе всю округу и вселившим страх и панику в несчастных и беззащитных перед ликом Всеобъемлющего Зла людей.  Как же всё это абсурдно и нелепо.  Признаться, Брайтону нравились подобные, леденящие душу истории, однако только на мгновения представив себе все эти немыслимые, жуткие и нелогичные картины в реальности, Брайтон внутренне содрогнулся. 
     Для геологии такие болота представляли интерес в том плане, что они являлись богатыми источниками торфяных залежей, которые могли немало рассказать о давно минувших доисторических эпохах, о климате, о характере местности, о господствующих флоре и фауне. 
     Как и запланировал, Хьюго Арчер, перекусив, отправился в городок Карстон, располагавшийся неподалёку.  И поэтому Брайтон оказался предоставлен сам себе и принялся работать над своим трудом о вулканической деятельности.  Только занялся он этим не в доме, а в саду – на свежем воздухе яснее работала мысль, да и к тому же погода была превосходной.  Так, незаметно, пролетело несколько часов.  Солнце медленно приближалось к краю неба.  В какой-то момент, сидя в саду за своей рукописью, Брайтон ощутил на себе чей-то пристальный взгляд.  Но дед Хьюго ещё не вернулся из Карстона, и вокруг никого не было.  Тени от листвы были неподвижны, ветер молчал.  Эдвард, отложив работу, осмотрелся по сторонам.  Он пристально смотрел на сад, на зелёные ветки и кусты, на заросли шиповника и, наконец, на саму арчеровскую усадьбу.  Но ничто не выдавало постороннего присутствия.  Наверное, ему показалось… Странное чувство пропало.  Молодой человек снова приступил к работе, и почти тут же вновь ощутил на себе чей-то пронизывающий, неуловимый взгляд…
     - Кто здесь?! – вскинулся Брайтон, встав во весь рост и озираясь по сторонам.  Но лишь тишина была ему немым ответом.  В дальних деревьях сада звонко запел соловей, и странное чувство быстро исчезло.  Брайтон с головой погрузился в свой научный труд, однако мысли в его голове путались и наскакивали одна на другую.  Ему вспомнилось, что подобное чувство возникло у него той странной ночью, когда в доме слышались шаги его деда.  А может, всё это был только нелепый сон…
     - Дедушка Хьюго? – задал вопрос в пустоту Эдвард, подняв голову над страницами.  Ничего.  Только набежавший ветер зашелестел листвой, и розовые головки шиповника успокаивающе закивали.  Соловей, видимо услышавший голос Брайтона, умолк. 
     Хьюго Арчер вернулся из старого городка примерно через полчаса после адресованного ему вопроса внука, произнесённого в тенистом старом саду.  Пожилой человек был бодр, глаза его горели, а в руке он держал трость из тёмного дерева с железным набалдашником, изображающим какое-то странное, диковинного вида существо.  По поводу этой трости Арчер выразился: «получил в подарок от приятеля». 
     Время летело незаметно, как и быстро подступал к концу отпуск Эдварда Брайтона, поселившегося в старинной усадьбе своего деда.  До отъезда оставалось ровно четыре дня.  В один из дней Брайтон решил посетить старинный и маленький городок Карстон.  Сделал он это в отсутствие своего деда, дабы не вызывать лишних подозрений.  Хьюго Арчер отлучился, не сказав, правда, своему внуку, куда именно.  Просто ушёл, прихватив с собой трость и небольшой дорожный чемоданчик из кожи.  Когда Эдвард смотрел вслед старику, идущему через старый сад к калитке, вопрос «куда?» казался каким-то нелепым, почти абсурдным.  Арчер был нем, как рыба.  Может, дед снова решил наведаться в Карстон? Однако именно в этот город лежал сегодня путь молодого геолога. 
     Он отправился в путь минут через пятнадцать после ухода старого Арчера.  Хоть и было облачно, солнце пекло, и поэтому Брайтон прихватил с собой лёгкую летнюю шляпу.  Когда он дошёл до города, его ботинки покрывал толстый слой пыли – привычное для сельских дорог обстоятельство.  Странно: несмотря на то, что день был уже в самом разгаре, на улочках городка было пустынно.  Лишь несколько раз молодому человеку повстречались смуглый мальчишка, да скрюченный невообразимым образом старец с длинной косматой бородой. 
     - Здравствуйте! – поприветствовал Эдвард дряхлого старика.  Но тот только поднял свою лысеющую голову, и из-под густых бровей с беспорядочно растущими серовато-белыми волосами и отяжелевших век показались водянистые, глубоко посаженные глаза – в них, а также в чертах измождённого годами лица, во всём облике старика Эдварду явились какой-то трагизм и покорность.  Старец промолчал и, больше не обращая внимания на Брайтона, заковылял прочь.  Зашагал дальше и Эдвард.  Мимо прошмыгнула кошка, вероятно, охотившаяся на мышей и крыс, коих здесь водилось в изобилии. 
     Городок Карстон был небольшим и до необыкновения старинным.  Здесь было несколько главных улиц, от них в стороны расходились второстепенные.  Была здесь небольшая площадь, библиотека, музей Местной Истории, полицейское управление, отель Джонатана, старинная часовенка с высоким шпилем, несколько ничем не примечательных лавчонок, кабаков и кафе, какие всегда можно было повстречать в подобных городках.  Некоторые заведения были давно закрыты, а те, что функционировали, принимали немногочисленных посетителей.