- Шелт, тащи сюда девчонку!
      Один из наемников, стоявших в арьергарде, стал продвигаться вперед.  Кронт увидел, что поперек седла у него перекинута девушка, завернутая в рваный плащ. 
      -- Не думаю, что тебя сильно волнует ее судьба, но, в любом случае, это довольно поучительно, - проговорил Вернон. 
      Шелт сбросил девушку под ноги Кронту.  Ткань при падении размоталась, и стали видны тонкие узкие раны на белой, как гипс, коже и черная от засохшей крови одежда. 
      -- Не вини меня за это, - сказал Вернон.  - Глупышка бежала, не глядя куда, вот и наткнулась на стальную осоку.  Так мы ее называем.  Мерзкая штука, в несколько секунд успевает все тело изрезать - а крови-то в человеке на удивление мало, вытекает в момент. 
      Кронт молча смотрел на Велену. 
      -- Что поделаешь, долина опасна, - продолжал Вернон. 
      -- Не так опасна, как человек.  Знаешь, есть такие ублюдки, которые готовы предать собственных людей, - зло проговорил Кронт.  - Но я надеюсь, что они еще захлебнутся своим дерьмом. . . 
      -- Как мило с твоей стороны. . . 
      -- Хочешь убить меня? Давай, Архетов выродок, вперед! И не жди, что стану пощады просить. 
      Вернон сщурился:
      -- Нет, смерти у меня ты не выпросишь.  Архетовы выродки, увы, не столь милосердны.  Оставайся здесь, а я посмотрю, сколько ты продержишься в центре долины без моей помощи. 
      Он ухмыльнулся и приказал наемникам уходить. 
      Кронт стоял перед телом Велены и провожал взглядом отряд Вернона. 
     
      Промерзшая земля была слишком твердой, чтобы один человек мог выкопать могилы для двоих по имперскому обычаю.  Кронт собрал побольше хвороста, елового лапника, сухих веток и устроил высокий погребальный костер.  Это отняло немало времени, но торопиться было некуда.  Ральфа и Велену он затащил на будущий костер, сложил им руки и пригладил волосы.  Правая щека девушки была покрыта коркой из засохшей крови и грязи, Кронт намочил в озере подол рубашки и попытался хоть немного оттереть.  Его охватила безразличная холодность, он спокойно занимался тем, что должен был сделать, и не думал о будущем. 
      Сначала горело неохотно, но скоро ветер раздул пламя, и тела погибших попутчиков охватил огонь.  Кронт присел на корточки с подветренной стороны.  Сизый дым стлался по земле, темным шлейфом касался зеркальной поверхности озера.  Сквозь туманную завесу Кронт видел остров и большой плот, плывущий к нему - видимо, Вернон действительно решил отправить всех к храму. 
      Кронт смотрел, как наемники мерно работают шестами, и безотчетно перебирал кремень, кресало и трут в кармане. 
     
      На месте погребального костра осталось огромное черное пятно.  Кронт не стал ворошить угли, завернулся в куртку, лег на нагретую землю и постарался уснуть.  Бессонная ночь и усталость сделали свое дело - заснул он быстро, несмотря на неудобное ложе. 
      Разбудил его ночной холод.  Кронт вскочил, прошелся по полянке, согреваясь.  Потом спустился к воде.  В темноте острова не было видно, но днем Кронт хорошо запомнил направление.  Он снял сапоги, взял в зубы промасленный мешочек с огнивом и шагнул в озеро.  Ноги скользнули по илистому дну, ледяная вода выбила дыхание.  Кронт широкими гребками поплыл вперед. 
      Ориентироваться приходилось на длинный разрыв в облаках, зигзагом темневший как раз там, где должен был находиться остров.  Кронт с ужасом думал, что какие-нибудь озерные твари могут сейчас схватить его за ноги и утянуть на дно, или от холода начнутся судороги и он утонет, не успев даже плюнуть в лицо Вернону.  Но, к его удивлению, озеро было тихим, а вода понемногу теплела. 
      Остров вырос впереди неожиданно, словно вдруг выступил из мрака.  Прислушавшись, Кронт уловил обрывки разговора, а когда подплыл ближе, увидел отсветы костра. 
      Берег оказался топким.  Кронт окончательно измазался и исцарапался, пока выбрался на твердую землю.  Он кое-как отжал одежду, сунул в карман мешочек с огнивом и стал красться к лагерю наемников.  Они расположились возле входа в храм, и из нескольких подслушанных фраз Кронт понял, что Вернон находится внутри. 
      Плот привязали к небольшому сколоченному из старых досок причалу.  Один из наемников должен был охранять его, но вместо этого беспечно спал, закутавшись в плащ.  Кронт осторожно приподнял черную ткань, взялся за рукоять кинжала, заткнутого за пояс наемника.  Медленно вытащил оружие из ножен, левой рукой зажал парню рот, а правой вонзил клинок ему в горло.  Наемник захрипел и кулем упал на доски.  Кронт быстро отстегнул его меч, стащил с ног сапоги и, подумав, содрал плащ.  Было приятно снова обуть продрогшие ноги, завернуться в теплую ткань.  Тело Кронт опустил в воду, тихо, без единого всплеска, потом отвязал плот и длинным шестом оттолкнул подальше. 
      Убедившись, что никто не заметил случившегося на причале, Кронт обошел храм, присел у задней стены и стал сооружать костерок из можжевеловых веток.  Искра подожгла трут, от него занялся и хворост.  Кронт немного отошел и зажег второй костер.  Пламя разгоралось - нужно было поторопиться, чтобы пожар пошел именно так, как хотел Кронт.  Он, уже не скрываясь, перебегал с места на место, держа огниво в руках.  Начали загораться ветки берез и толстая кора сосен. 
      Закричали наемники - пожар был обнаружен.