. .  - пробормотала Велена. 
      - Отлично! Иди-ка сюда, к окну. 
      Он подтолкнул ее к узкой бойнице и заставил выглянуть наружу.  Посеребренная снегом пустошь казалась еще огромнее, а расщелины - еще чернее и глубже.  Упавшая луна была окутана туманом. 
      - Видишь камень возле трещины? Он весь в рунах. . .  правда, отсюда не видно.  Ну вон, высокий такой, как. . . 
      - Я вижу, Вернон. 
      Барон обнял ее за плечи - почти ласково - и прошептал на ухо:
      - Тебе достаточно к нему прикоснуться и окажешься рядом с Форпостом.  Чтобы пройти назад - сапоги переобуй и сделай все наоборот. 
      - Что?
      Он вздохнул:
      - Ну неужели тебе не рассказывали сказок о том, как из зачарованного леса нужно выходить? Мне и то старый конюх поведал. . .  у него, правда, все истории заканчивались одинаково, герои сдыхали, несмотря на все усилия. . . 
      - Причем здесь сказки? - Велена не могла понять, говорит барон серьезно или просто издевается над ней. 
      - При том, что, когда пойдешь назад, нужно снять сапог с левой ноги и надеть на правую, а правый - на левую, тогда пятясь пройти к тому месту, куда тебя камень выкинул. 
      Велена кивнула:
      - Ну хорошо. 
      "Возможно, мне и не придется сюда возвращаться". 
     
      Вернон был настолько любезен, что дал ей подбитый мехом плащ, теплый вязаный жилет, кожаные рукавицы и крепкие сапожки.  Обувь пришлась впору, а остальное было великовато, зато хорошо защищало от порывов ледяного ветра.  Выйдя из башни, Велена будто окунулась в прорубь.  В висках заломило - то ли от холода, то ли от вибраций упавшей луны.  Здесь, внизу, девушка почувствовала себя совершенно беззащитной и беспомощной.  Она боялась наемников - и в то же время прекрасно знала, чего может от них ожидать.  Но они были всего лишь людьми.  Даже разорванные души мертвецов, поднявшие бурю, сохраняли в себе нечто человеческое.  А тут. . .  тут просто воздух густел так, что тяжело было дышать. 
      Велена плелась к указанному Верноном камню.  Носом пошла кровь, капая в снег и расползаясь алыми кляксами.  Почему девушка не остановилась и вернулась назад, она бы и сама не смогла объяснить.  Задыхаясь, наконец, качнулась к камню, коснулась его рукой в рукавице. . .  И ее тут же подхватила черная, как деготь, волна. 
      Кронт, без сомнения, узнал бы этот темный океан, но у Велены о неожиданности захватило дух.  Она почему-то думала, что окажется на месте сразу, едва дотронувшись до вырезанных на камне рун. 
      Девушку тут же затошнило, и она порадовалась, что ничего серьезного не ела.  Немного успокоившись, она отерла лицо от крови, поправила одежду.  Больше делать было нечего - только ждать.  Минута проходила за минутой, и Велена все больше отчаивалась. 
      "Это ловушка", - думала она, качаясь на черных волнах.  "Какая же я дура, что доверилась Вернону.  У меня не хватит сил, я никогда, никогда не смогу выйти отсюда".  Девушка попыталась заглянуть за гребень, но там была лишь черная, поблескивающая стена следующей волны с серебряной шапкой пены на самой верхушке. 
      В тот самый момент, когда Велена окончательно рассталась с надеждой, ее неожиданно швырнуло вниз, да с такой силой и скоростью, что она инстинктивно зажмурилась. 
      Она почувствовала, как упала на что-то мягкое, от удара выбило воздух из легких.  Зато тошнотворный переход наконец-то закончился. 
      Велена лежала, пытаясь восстановить дыхание.  Вместе с первым вдохом пришло ощущение холода.  Девушка открыла глаза и замерла.  Сразу же вспомнились слова Вернона о зачарованных лесах.  Она лежала в сугробе посреди небольшой полянки, ветви берез, склоненные к центру, казались черными на фоне ярко-синего неба.  Крохотные льдинки сверкали, словно драгоценные камни.  Чуть дальше начинался ельник, и темная зелень еще глубже оттеняла безукоризненную чистоту снега. 
      В первый момент Велена подумала, что оглохла - такая царила в лесу тишина.  Девушка несколько неуверенно закашлялась, как незваная гостья на знатном пиру, пытающаяся привлечь внимание хозяев.  В глубине леса что-то затрещало и тут же стихло. 
      Велена поспешно вылезла из сугроба, отряхивая одежду от снега.