Причём очень эффективно и за хорошие бабки.  Бежал бы у меня сейчас артефакт своим ходом в нужном всем направлении, наматывая доллар-километры! Однако, лошадей на переправе, как говорится… Особенно, когда не совсем понимаешь, куда едешь, от кого бежишь и кто лошадь. 
     Я поправил бомбу, похлопал ладонью артефакт по тёплой поверхности, вздохнул:
     - Извини, чувак! Ничего личного! Так уж сложилось…
     И, смахнув крокодильи глаза с бомбы, разогнул усики чеки запала…
     
     …Бег на спринтерские дистанции – не мой конёк.  Зажав в одной руке обрез, в другой кольцо от гранаты… Да ещё и согнувшись в три погибели, чтобы хоть что-то видеть под ногами, максимально вытянув шею, чтобы не потерять из вида драконий глаз, и пытаясь на бегу вести счёт секундам…
     На счёте “восемь” я врезался головой в колено Дракону и ободрал кожу на темени.  Естественно, на своём.  Дракону моё появление, по-видимому, ни как не навредило.  Он был возбуждён, если не сказать – весел.  На моё:
     - Сваливать пора!. . 
     Дракон заботливо заметил:
     - Запыхался ты, однако… Отдышись! И чего ты там с коротышками возился?! Самое интересное происходит здесь и сейчас! Знал бы, что это такой кайф, раньше бы поразвлёкся! Да не пригибайся ты! Тебя здесь как бы и нет.  Но ты только посмотри на это сборище придурков! И они ещё называют себя “учёной элитой Той стороны”!
     Я прижал рукой ссадину на голове и, прежде чем разделить радостное возбуждение Дракона, глянул в яму на бомбу, которая, ради приличия, могла бы уже и взорваться пару раз. 
     С первого взгляда мне показалось, что зря я так быстро бежал, да и секунды считал напрасно.  Однако кольцо, зажатое в ладони, убедило, что всё я сделал правильно.  Но, в таком случае, какого чёрта предохранительная скоба запала так нелепо из него торчит? Чуть позже я увидел, что скоба движется!
     Вот она отделилась от корпуса запала и, кувыркаясь, чем дальше, тем быстрее, отлетела в сторону.  А прежде чем из запала, как положено, появилась струйка дыма, я успел разобраться в правилах игры, которая так возбудила Дракона.  Хотя, о каких правилах можно говорить применительно к Дракону? Он просто измывался над своими противниками, используя явное преимущество. 
     Вот одна из Шиан с другого края ямы швырнула в нашу сторону шарик огня.  Сгусток энергии понёсся к цели, но быстро начал терять скорость и, на подлёте к Дракону, уже двигался, чуть ли не зависая в воздухе.  В это же время какой-то серо-зелёный вражеский Дракон ринулся на нас во фланговую атаку, однако, на полпути замешкался, начал перебирать лапами, как муха, попавшая в патоку, и вскоре почти остановился.  Чёрный Дракон (мой) взмахнул теннисной ракеткой, или чем-то очень похожим, и шарик Шианы быстро и точно въехал серому недоумку в ухо, взорвался и отбросил атакующего назад. 
     - Й-ё-о! – победно вскрикнул мой чёрный напарник.  – Как я его?! А ну, подай ещё!
     На удивление, Шианы вроде как бы выполнили его просьбу.  Их парный бросок, подержанный одновременной драконьей вылазкой с двух сторон, имел лишь то отличие, что мой Дракон воспользовался двумя ракетками и ударил по-фрайерски, крест-накрест, да и ещё, кажется, нагло подправил траектории снарядов в полёте. 
     - И-ий-ес-с! – выказал Дракон знание иностранных языков.  – Ты видел?! Нет, ты видел?!! Это ж полный Уимблдон! Больших кретинов я в жизни не видел! Смотри! – И он вновь подал команду: – Хоп!. . 
     Почему-то меня не заразил спортивный азарт Дракона.  Что-то патологическое было во всём происходящем.  И что-то настораживающее…
     Расположившись в стороне от Дракона, я закурил и решил в спокойной обстановке пораскинуть мозгами, то есть, постарался взглянуть на всё как бы со стороны.  Из трубочки детонатора на мине вяло сочилась струйка дыма… Медленно, но заметно на глаз.  Дракон его знает, сколько оставалось до взрыва, но здесь, кажется, всё было нормально и не выходило за пределы местного смысла.  Являлось скорее очевидным, нежели невероятным. 
     Дракона я тоже мог понять: мало ли дураков развлекается с игровыми автоматами или компьютерными играми? Сам такой… А вот садистское поведение Шиан выглядело странноватым.  Выпадало оно как-то из общего смысла.  Ну, на фига им, спрашивается, кидать в противника то, что он с лёгкостью обращает против их же союзников? Да и Драконы Той Стороны хороши! Мазохисты отвязанные! Дались им эти бессмысленные фланговые атаки…
     Мой Дракон увлечённо играл.  Но играл он в игру, предложенную ему Шианами и по их правилам, а они, Шианы, использовали его азартность в каких-то своих целях…
     Я совсем уж было собрался отговорить Дракона от этой пустой забавы, напомнить о возможном коварстве Шиан и предложить завершить наше общее дело с артефактом по принципу: “Тебе – вершки, мне – корешки”.  Ещё я хотел спросить о глубине, на которой находится Золотой Конь, но не успел открыть рот.  Мой Дракон пропустил удар. 
     Огненный шарик, не снижая скорости, прожужжал в воздухе и, пока Дракон замахивался своей ракеткой, ткнулся в его грудь и взорвался.  Чёрного Дракона швырнуло назад, перевернуло в воздухе, и он тяжело рухнул на странную сеть, распластанную по земле.  От краёв сети змеились какие-то жилистые жгуты и заканчивались в здоровенной, отвратительной на вид, куче шевелящейся слизи.  Кроме самой сети, в стороны от этого то ли жидкого паука, то ли подсохшей медузы тянулись длинные ленты слизи, и я с отвращением увидел, что одна из них почти что касалась моей ноги.  Судя по мокрому следу на траве и бороздам на береговом песке, вся эта гадость вылезла нам в тыл прямо из реки. 
     - Клукс… - растерянно прошипел Дракон.  – Ловушка… Он блокирует мою магию…
     Края сети Клукса приподнялись и поползли вверх, образуя огромный сетчатый мешок с Драконом в качестве содержимого. 
     - Гейм овер… - сообщил из мешка Дракон и покорно закрыл глаза. 
     А вот меня зло разобрало… Моего Дракона обижают! И кто?! Какой-то кусок магического студня.  А я эту магию знаете, где видел?! Мысль о том, что будет здесь со мной без Дракона, пришла в мою голову немного позже.  А я и не скрываю! Пришла! Мало того, я и ещё кое-кого припомнил…
     - Убью-у-у!!! – заорал я таким страшным голосом, что сам испугался. 
     Но, между криком и испугом, я ещё успел шагнуть в сторону Клукса и вляпаться в его слизистое щупальце.  Оно мигом обвилось вокруг моей лодыжки, сдавило её и затвердело, а я, падая по инерции вперёд, увидел, как в мою сторону метнулись ближайшие клуксовые отростки, сплетаясь в сеть и, от омерзения, дёрнул на себя оба спусковых крючка обреза. 
     Можно сколько угодно рассуждать об удачных и неудачных выстрелах, о везении и невезении в стрельбе, но, вообще-то, с такого расстояния промахнуться было очень затруднительно.  К тому же, на всей траектории к цели заряды толкала вперёд моя злоба.  Дополнительно к пороху, конечно. 
     Клукс умер молча.  Серебряные монеты, которыми я заменил дробь в патронах дяди Коли, всосали в себя Клукса, как маленький, но могучий пылесос, на мгновенье сверкнули бело-голубым и осыпались чёрным порошком на мокрую траву. 
     После грохота выстрела обычно наступает тишина, но в этот раз она явно не задалась.  Я стонал и ругался, прижимая руку к травмированным очередной раз рёбрам, что-то орали вражеские Драконы, столпившись около ямы с артефактом, страшно выли Шианы.  А потом в яме ухнул глухой, протяжный удар, густо замешанный на хрустальном перезвоне, и серебряная шрапнель с визгом прошила воздух. 
     Мой Дракон, увидев, как корёжит посланцев Той Стороны, понял всё правильно…
     
     …Обратно, домой, Дракон, вновь принявший вид бородатого байкера, вёз меня отнюдь не на байке, а на вполне приличном автомобиле.  Смена транспортного средства могла быть обусловлена как травмой от огненной атаки Шианы, так и магическим давлением Клукса.  Но лично мне было приятнее думать, что Дракон выбрал на этот раз авто не из-за сотрясения своих драконьих мозгов и потери памяти, а из чисто конкретного уважения.  И я убеждался в своей правоте каждый раз, когда Дракон украдкой бросал на меня взгляды, полные недоумения и страха, или косился на обрез в моих руках. 
     В какой-то момент я хотел завернуть машину в Яману, чтобы познакомить дядю Мишу со своим, вполне приличным представителем драконьего племени, но услышал, как Дракон с сожалением произнёс:
     - Я так хотел посмотреть взрыв и как он подействует на артефакт… Как же я Время не удержал?. . 
     - Да каюк твоему артефакту! Сам говорил, что он серебра боится, а уж кумулятивную струю расплавленного аргентума он, без сомнений, не пережил.  Да и твою магию серебришко достало.  Потому и не удержал.  А как Шианы скукоёжились!. .