Первая часть. 
     «Дальняя дорога»
     
     Медленно парящая над ледяной Европой «База-орбита» уже хорошо просматривалась в оптике при минимальном увеличении.  Классический, вращающийся километрового диаметра тор, собранный уже более тридцати лет назад, но всё ещё достраивающийся, служил орбитальной ремонтной базой для флота «Охотников», местом отдыха экипажей и мозговым центром консорциума «Вода».  Впрочем, скорее мозжечком, поскольку занимался в основном тактическими вопросами, совет же директоров «Воды» пребывал на Земле, в окрестностях Женевы.  Часть площадей Базы арендовали аэрокосмические войска ООН и России. 
     
     В геометрическом центре тора станции, ступицей этого гигантского колеса располагался цилиндр с реакторными секциями и двигательной установкой, соединённый с тором четырьмя «спицами».  От него, перпендикулярно плоскости вращения, исходили две причальные мачты, с пристыкованными судами: пришедшими на профилактику «Охотниками», исследовательскими их модификациями и прочими, местного сообщения корытами. 
     Южную причальную мачту станции венчал «Меч» - военная модификация «Охотника».  Далёкое Солнце играло бликами на его, отполированной до зеркального блеска броне. 
     
     Руководил, если можно так выразиться, стыковкой капитан, пристёгнутый согласно правилам к ложементу в ходовой рубке.  Впрочем, руководил – это громко сказано, он скорее только присматривал за действиями бортового компа да поглаживал Маркиза – своего чёрно-белого кота. 
     Тот, несмотря на изрядную пушистость, люто ненавидел холод.  А поскольку в рубке сегодня было немного прохладно, – где-то барахлило отопление – кот и вовсе для начала залез хозяину под куртку.  Но потом, видимо, перегрелся и выпростал оттуда передние лапки и голову.  Посчитав тепловой баланс достигнутым, он задремал в этой позиции, изредка взмуркивая во сне. 
     
     - Капитан! Есть коннект с навигационным компом Базы.  Время ожидания стыковки 25 минут, – доложила управляющая программа «Охотника». 
     - Принято, Маруся. 
     - Капитан! Получен запрос на связь по закрытому каналу.  Соединить?
     - Что за тайны? Соединяй, конечно. 
     На дисплее образовалось связное окошко, а в нём изображение старого друга капитана, Сергея Куприянова.  Когда-то, лет тридцать назад, они вместе прибыли в систему Юпитера и получили распределение на одно судно.  С тех пор много воды утекло, и хотя Сергей уже несколько лет командовал Базой, а значит и своим однокашником, дружба, как это не удивительно, не завяла.  Чему, правда, было много разных причин. 
     
     - Привет, Вася! Как долетел?
     - Твоими молитвами! Что у тебя тут за секреты? Подлёдные медузы оказались разумными и потребовали, чтобы мы убрались с Европы и с её орбиты?
     - Не угадал.  Помнишь историю со «Скаутом-30»?
     - Конечно! Двадцать девять лет назад было, а всё перед глазами встаёт, как вспомню.  Рубэн Азарян, наш с тобой первый капитан… Помнишь, кот у него был, шикарный? Я своего Маркизом в его честь назвал!
     - Да помню, помню! Кто о чём, а Васька про котов!
     - Погоди, так что, нашли «тридцатку»?
     - Нашли, Вася, нашли.  Точнее, оказалось, она сама нашлась ещё полтора года тому назад.  Помнишь, тогда был совместный тренинг аэрокосмических флотов России и ООН? Ловили виртуальных пиратов и пришельцев в Поясе и у Урана.  А когда всех «поймали» и «обезвредили», тут «тридцадка» и появилась.  Влетела в систему Урана на скорости 1000 км в секунду, почти перпендикулярно эклиптике, вопя «мэйдей» на аварийной частоте.  Только у них передатчик почти сдох, услышали практически случайно.  Ещё пара часов и улетела бы «тридцатка» общим направлением на Южный Крест и сгинула бы навсегда.  Однако попалась военным на радары. 
     Ну, милитары ребята ушлые! Сначала решили, что это новая вводная, командование не стали запрашивать, а отправили два «Меча» вдогонку.  Через несколько дней догнали, пристыковались и завернули назад. 
     - А экипаж, Серёжа? Мертвы, конечно?
     - Естественно, уже 27 лет они были мертвы.  Тогда, после эксперимента их выбросило в одной десятой светового года от Системы.  Надежды на возвращение живыми, конечно никакой.  Связи никакой.  Помощи ждать неоткуда.  Пара-тройка малодушных устроила истерику, кстати из прикомандированных учёных они были. 
     Как там Рубик навёл порядок точно не известно, но они смогли починиться, прицелиться на Систему и набрать скорость.  Месячный запас еды растянули на полгода, а потом и регенераторы воздуха встали. 
     Записали они родным прощальные послания, приняли летаргин и запрограммировали автоматику открыть люки. 
     - Да, настоящие герои!
     - Кстати, кота они тоже съели вместе с его консервами и сушняком. 
     - Вот гады!
     - Получается, Вася, что тот эксперимент «Дырокола» окончился удачей, а не провалом, как считалось почти тридцать лет. 
     - Да, получается. 
     - Рубик всё это затеял, чтобы спасти научные данные, которые они получили, когда их закинуло в тоннель.  Так вот, работы по «Дыроколу» было решено продолжить с учётом данных «тридцатки».  Всё это, конечно, было до ужаса засекречено.  Я сам только на днях узнал, что ещё полтора года назад началась расконсервация «Дырокола».  Официально, догадывались-то мы все.  Впрочем, Вася, это не по эфиру, даже закрытому.  Как пристыкуешься, всё сваливай на своего старшого и Марусю, а сам ко мне, я тебя встречу. 
     
     - Погоди, Серый, а меня-то каким боком это касается?
     - А вот приходи и узнаешь! И Маркиза приноси, я ему тут гостинец с Земли привёз.  Говорят от этого корма кошки чуть ли с ума не сходят.  Вот мы на нём и попробуем. 
     - На себе пробуй! Жди, я уже стыкуюсь. 
     - До встречи!
     - Отбой!
     Окошко связи пропало.  На экране монитора, разделённом на две половины, на одной было виден створ грузового шлюза на причальной мачте, а на другой был вид на сам «Охотник», приближающийся в ореоле туманных струй из двигателей ориентации.  Однако капитан наблюдал за высшей степени ответственной операцией довольно рассеянно.  Мысли его витали далеко.  Но вот сверкнули молнии на разрядниках, потенциал корабля уравнялся со станционным и ещё через секунду лёгкий толчок возвестил о произошедшем контакте. 
     
     - Стыковка произведена, кэп! – прервала Маруся размышления капитана. 
     - Ты, Маруся, вот что, - ответил капитан, – вызывай старшого, и занимайтесь по списку погрузкой, ремонтом.  Скажи, я приказал, пусть учится.  Если что, звоните, я всё время на связи.  Да, и отопление в рубке пускай в первую очередь починят, Маркиз мёрзнет.  Старшому ничего не рассказывай…
     - Обижаете, кэп!
     - Да, не рассказывай, только намекни, что может быть в этот рейс он пойдёт и.