Кронт заткнул кинжал в ножнах за пояс, слизнул снова выступившую на губе кровь и сел на подоконник. 
      - Помогите мне держать, - приказал Орм, крепче ухватываясь за край простыни. 
      Ветер оказался сильным и холодным, лепнина - скользкой, а расстояние до земли - огромным.  Соскользнув по импровизированной веревке, Кронт ухватился за украшенный завитушками карниз и кое-как сумел добраться до галереи - спрыгнуть на ее крышу оказалось легче легкого.  Старая черепица осыпалась под сапогами, когда наемник бежал на другую сторону.  Там можно было спрыгнуть на узкий козырек - а с него во двор, рядом с выходом из замка. 
      Кронт не спрыгнул.  В последний момент он поскользнулся и свалился на крыс самым непотребным образом.  Основной удар, к счастью, пришелся на бок - наемник тут же вскочил на ноги и стал пробиваться к Королю.  Тот сидел совсем рядом, окруженный верными бойцами.  Крупная серая крыса бросилась на человека - острые когти прорвали рубашку и плоть под ней.  Кронт закусил губу и рванулся вперед, стряхивая вцепившихся зверьков.  Он выхватил кинжал и занес его над Королем. 
      "Как же плохо. . . "
      Его мутило, в глазах двоилось.  А потом он увидел Велену.  Она стояла перед ним, на пути его оружия, беззащитная. 
      - Велена?
      Ледяной ветер обнял его голову, охлаждая, успокаивая боль, проясняя зрение.  Наемник крепче сжал рукоять и с хриплым криком вонзил клинок прямо в образованный множеством хвостов узел. 
      Все тела Короля взвизгнули от боли.  Серое воинство запаниковало. 
      Кронт снова поднял кинжал.  Умные угольно-черные глаза взглянули на него - обреченно и печально.  Его бойцов ждала верная смерть, а после нее - забвение и общий котел, где долина мешала все попадавшие к ней души.  Король собирался разделить их судьбу, хотя мог бы, еще мог бы отвести глаза и снова исчезнуть во мраке. 
      - Уходи, - Кронт опустил оружие.  - Долина велика, найди себе укромное местечко.  Себе и своим. 
      Король послал ему улыбку и обратился к своим.  Серые снова сомкнули ряды.  Самые сильные крысы встали рядком, чтобы нести повелителя, он кое-как забрался на их спины. 
      Дисциплинированно и организованно серая армия вышла из замкового дворика и направилась вглубь каменистой пустоши.  Птицы горестно прокричали сверху - они надеялись полюбоваться более кровавой развязкой. 
     
      Наемники Вернона, меченые и уцелевшие ормварцы собрались в большом зале замка.  В старом камине развели огонь, колдунья ходила по рядам пострадавших от крысиных укусов и осматривала раны. 
      Вернон отозвал в сторону Орма и Сибиллу и горячо их убеждал - Кронту не нужно было подходить ближе, чтобы понять, что барон пытается уговорить новых союзников присоединиться к атаке на Авендан.  Меченые и ормварцы неприязненно поглядывали друг на друга. 
      Сам наемник полулежал, оперевшись спиной о стену.  Рубашка его намокла от крови: крысиные когти оказались не таким уж слабым оружием.  Когда колдунья подошла к нему, Кронт ожидал слов упрека или даже нового всплеска ненависти.  Но она лишь молча присела рядом с ним. 
      Ринда промывала рану, крепко сжав сухие губы.  Будто боялась что-то впустить в себя. . .  или выпустить.  Грубые натруженные руки умело соединили края разошедшейся плоти.  Кронт, зло сщурив, глаза подавил вскрик, а старуха четкими скупыми движениями наложила повязку. 
      - Спасибо, - наклонил он голову. 
      Старуха равнодушно кивнула и ушла. 
      "Ну и Архет с тобой. . . "
      Кронт огляделся.  Ральф, одинокий и несчастный, сидел у окна, Велена, тоже одинокая и несчастная, забилась в самый темный угол. 
      "Почему так все случилось с нами?" Вспомнилось, как они уходили из Форпоста - здоровые, живые, полностью уверенные, что скоро смогут покинуть долину. 
      Наемник вздохнул и отправился к Велене.  При его появлении девушка вздрогнула и вжалась в каменную стену. 
      - Что с тобой? - спросил он, стараясь смягчить охрипший голос.  - Что-то случилось?
      Она помотала головой. 
      - Но я же вижу.  Велена? Скажи мне, пожалуйста. 
      Девушка нервно рассмеялась:
      - Собираешься утешать меня? Да у меня все в порядке.  Правда!
      Она залилась слезами. 
      Потрясенный Кронт молча обнял ее.  Велена плакала, уткнувшись в плечо наемнику, а когда слезы закончились, сказала:
      - Я не хотела тебе говорить.  Не знаю почему, ты стал мне дорог. .