Смешанный лес напоминал тропические джунгли, где пространство между деревьями было опутано сетью вьющихся растений.  Они, будто зелёные и красные змеи, скользили по стволам и ветвям, взбирались на разлапистые кроны и спадали тонкими лианами к подножью деревьев. 
     <br><br> Растительность удивляла разнообразием.  Экзотика здесь гармонично уживалась с обыденностью.  Опавшая листва покрывала землю пёстрым пружинистым ковром.  Среди прочих листьев попадались дубовые – с остатками желудёвых шляпок, остроконечные оттиски кленовых ладошек. 
     <br><br> Вскоре стали появляться колонии папоротников и зарослей доисторического хвоща. 
     <br><br>Вокруг царил полумрак.  И без того сдержанный свет грибного неба едва пробивался сквозь лиственные зонты широких крон.  Несмотря на это, видимость все же позволяла определять предметы и различать цвета.  Сапёрная лопатка в данных обстоятельствах оказалась незаменимой.  Ребята поочерёдно размахивали ей, словно мачете, прорубаясь всё дальше в дебри, оставляя за собой петляющий коридор и свисающие обрубки лиан.  Это продолжалось недолго.  Со временем лес изменился.  Исчезли плодовые деревья и кустарники.  Остались лишь отдалённые подобия дубов и клёнов.  Высота деревьев не превышала трёх-четырёх метров. 
     <br><br>Повсюду слышались звуки голосов потревоженных птиц и отдалённые рыки блуждающих в дебрях зверей.  Живность давала о себе знать на каждом шагу.  Пернатые норовили усесться на головы исследователей.  Белые ласки выскакивали из-под ног изумлённых путников и мгновенно исчезали под широкими ветвями папоротников.  Протекала обычная жизнь лесного непуганого мира, нарушаемая невольным вторжением незваных гостей. 
     <br><br>Звериные тропы помогали путешественникам придерживаться определённого направления, а многочисленные следы давали некоторое представление о здешних обитателях.  Отпечатки копыт диких кабанов и тяжёлые оттиски лосиной поступи встречались довольно часто, хотя самих животных увидеть пока не удавалось. 
     <br><br> Через некоторое время, когда группа подходила к небольшой поляне, окружающие звуки стали стремительно утихать.  Наконец наступила тишина, нарушаемая лишь едва различимым шумом водопада.  Подул ветер.  Невероятно, но это происходило! Сначала зашевелились отдельные листья, затем качнулись редкие ветви, а после под нарастающими потоками воздушных масс верхушки деревьев как по команде наклонились все в одном направлении, и лес зашумел, словно земная роща перед дождём.  Там, наверху, это явление не привлекло бы к себе особого внимания, но здесь – под землёй!. .  И ещё! Грибное небо стало меняться на глазах.  Казалось, наступает солнечное затмение.  По сводам подземного мира двигалась чёрная волна.  Она шла неровным фронтом со стороны горного хребта, нещадно пожирая светящиеся шары.  И когда переполошившиеся исследователи добрались до середины поляны, наступила кромешная темнота. 
     <br><br>- Что происходит? – Жора принялся ощупывать пространство вокруг себя, пытаясь ухватиться за кого-нибудь из товарищей. 
     <br><br>- Не суетитесь! – Станислав присел на корточки в надежде найти сухую ветку или что-то подобное.  – Гера, дай спички! – Стас обломил толстый стебель высохшего хвоща и поджёг.  Огонь выхватил из темноты перепуганные лица друзей.  Все выжидающе и с недоумением смотрели на Стаса, словно ждали от него объяснений.  – Ничего умного сказать не могу – если вы этого от меня ждёте, – парень пожал плечами, ответив таким образом на вопросительные взгляды. 
     <br><br>- Одно из двух, – сказал Герман.  – Наступает конец света, и мы все вскоре умрём, или происходит что-то временное.  Проходящее, – он поправил на переносице очки и добавил: – Лично мне не верится, что стоило нам здесь появиться, и сразу – катастрофа, апокалипсис.  Сдаётся, мы стали свидетелями явления, которое еще предстоит разгадать и объяснить. 
     <br><br>- Мне кажется, я знаю, что произошло, – Лиза подняла голову, разглядывая почерневшее «небо».  Присмотритесь.  Светящиеся грибы не погибли.  Они продолжают излучать свет, только теперь очень слабо. 
     <br><br>Факел стал затухать. 
     <br><br>- Действительно! – толстяк поставил на землю рюкзак, вглядываясь в вышину. 
     <br><br>- Вспомните! – Лиза посмотрела на друзей.  – Перед тем как прыгнуть в водопад, мы разглядывали светящиеся грибы.  Они были так близко! И что мы обнаружили?!
     <br><br>- Точно! – возбуждённо произнёс Герман.  – На них были плёнчатые лепестки, а некоторые грибы были так плотно завуалированы этой пленкой, что свечение сквозь неё едва пробивалось. 
     <br><br> - То есть ты хочешь сказать, что существуют некие механизмы или внешние факторы, которые, воздействуя на эти грибы, заставляют их закрываться? – Ник почесал затылок. 
     <br><br>- Вот именно! – продолжил Гера.  – А что произошло перед тем, как наступила темнота?
     <br><br>- Поднялся ветер! – сказал толстяк, поджигая от затухающего факела очередной обломок хвоща. 
     <br><br>- Значит, движение воздуха, то бишь ветер, и вызвал это явление, смысл которого мне пока непонятен, – заключил Герман. 
     <br><br>- Да! Но осталась главная загадка.  Откуда взяться ветру в этом замкнутом подземном пространстве? – Лиза в задумчивости нахмурила брови. 
     <br><br>- На этот счёт у меня имеются некоторые соображения, – Стас отбросил в сторону огарок дымящегося факела.  – Всё дело в тоннелях, которыми испещрены все стены, окружающие этот удивительный мир.  Несомненно, часть этих тоннелей и каналов так или иначе сообщается с поверхностью земли.  А это значит, что по ним элементарно может циркулировать воздух.  Проще говоря, здесь имеет место сквозняк.  Точнее сквозняки.  Когда на земле возникает сильный ветер, он устремляется сюда по этим многочисленным воздуховодам, создавая эффект огромной аэродинамической трубы.  В итоге получается то, что мы наблюдаем. 
     <br><br>- Интересная гипотеза, – Гера присел на траву, не переставая размышлять.