. .  я не умру. . .  пока не увижу твой гниющий труп"!
      Кронт гладил веревку.  Его глаза заволоклись дымкой, будто он грезил наяву.  "Вот моя невеста.  Вот мое будущее.  Вот вся моя жизнь.  Я убивал тех, кого ненавижу, я убивал тех, кого люблю.  Я не убивал только себя.  Хотя давно решил это сделать.  Что толку гнить заживо, как те старики. . .  Я должен умереть в расцвете сил. . .  И если никто из моих врагов не сделает этого, придется самому".  Его пальцы завязали скользящую петлю.  "Я буду висеть посреди дикого леса, и ветер будет раскачивать мой труп.  Я должен умереть, рано или поздно.  А сегодня такой хороший денек для смерти.  И дождя нет". 
      Ральф с ненавистью смотрел на Кронта.  Его глаза сверкали, лицо раскраснелось, на лбу выступила испарина.  Он лихорадочно повторял про себя "умри, падаль, умри".  Кронт со странной мечтательностью смотрел на узел.  Ральф нервно сглотнул, схватился потной ладонью за рукоять меча.  "Ну, вперед, привяжи веревку к мерзкому дереву и сунь свою проклятую шею в петлю! Давай, давай"!
      -- Да умри же ты, наконец! - не выдержал Ральф. 
      Он выхватил меч и кинулся к Кронту.  Тот мгновенно бросил веревку, отскочил в сторону. 
      -- Ах ты ублюдок, - Кронт достал свой меч. 
      Ральф ударил - яростно, бездумно.  Сталь звякнула о сталь, контратака Кронта чуть не заставила выпустить оружие.  Он шагнул назад, наткнулся на Велену и упал. 
      -- Проклятый аристократишка!
      Кронт занес меч. 
      Велена пыталась встать.  Она тянула к небу окровавленные пальцы, будто пытаясь ухватиться за край свинцово-серых облаков.  Меч Кронта резко опустился вниз, вонзился в землю между Веленой и увернувшимся Ральфом.  Клинок задел девушку, она почувствовала, как предплечье обожгло болью, и завизжала.  Ей уже не хотелось умирать.  Ей хотелось рвать на куски податливую плоть, чтобы насытить внезапно проснувшуюся ненависть. 
      Ральф откатился по земле.  Удушливая пелена отчаяния будто спала, и он с изумлением и ужасом смотрел по сторонам.  Злость осталась - это была привычная, послушная злость.  Его злость, которую он держал в прочной клетке. 
      Велена вцепилась в Кронта ногтями.  Тот пытался отодрать девушку левой рукой.  Отодрать, швырнуть на землю и воткнуть меч ей в живот. 
      -- Прекратите! Велена! Кронт! - кричал Ральф.  - Это ведь нечаянно случилось! Мы нужны друг другу! Никто не дойдет один!
      Вой девушки понемногу превращался во всхлипывания.  Ее руки начали дрожать. 
      Кронт опустил меч. 
      -- Что. . .  что это было? - спросил он, тяжело дыша. 
      -- Не знаю, - ответил Ральф.  - Я всегда хотел отделать тебя.  Но никогда еще не мечтал о собственной смерти. 
      Велена разжала хватку и упала.  Ее била дрожь. 
      -- Мы должны уйти отсюда.  Иначе мы сойдем с ума. 
      По щекам девушки катились крупные слезы, и она не пыталась их удержать.  Кронт, несколько смущенный, протянул ей руку.  Велена чуть улыбнулась ему - беспомощно и жалко. 
     
      Изгнанники торопились прочь от мертвого дерева.