Лицо исказилось от боли. 
     - Стреляй!
     Гракх выстрелил.  Небольшие фонтанчики весело забулькали по воде, которая почти сразу окрасилась алым. 
     Йарика закричала.  Зарккан протянул ей руку, ухватил за зазубренные когти и тут же сам зашипел от боли – острые зубцы полоснули по коже.  Зашипел, но не выпустил.  Рывок - и шивера оказалась рядом с ним. 
     На берегу появились Абель и Трэш.  Оба бросились было в воду, но Гракх оставил их взмахом руки. 
     - Стреляйте во все, что будет двигаться!
     Он тянул за собой шиверу.  Та старалась помогать, но, судя по ее искаженному лицу и неловким движениям, ногами она почти не владела.  Один раз Гракх почувствовал рядом с собой какое-то бурление, но пара выстрелов Трэша положили ему конец. 
     У самого берега им все же помогли.  Йарика тут же повалилась на песок, Гракх, тяжело дыша, обернулся.  Как он и ожидал, инквизитор исчез из виду. 
     - Клянусь серыми домнами! Кларк, какого дерьма вы притащились сюда?! – зарккан дал выход накопившемуся раздражению.  – Вам вода нужна или грязь?!
     - Я… не знаю… - мужчина стоял, опустив плечи. 
     - А кто знать будет?! Чтоб ты сдох!
     - Потом разберетесь, - спокойно проговорил Трэш, и почти тут же его голос возвысился до крика: – Все назад! Дальше от воды!
     Не сговариваясь, он и Абель подхватили Йарику под руки, побежали, по пути призывая женщин готовить чистые тряпки.  Гракх замешкался всего на мгновение, но его хватило, чтобы подавиться проклятием. 
     Из мутной воды показалась длинная ощеренная морда.  Больше всего она походила на голову ящерицы, только еще более вытянутую.  Раздвоенный язык метался между мелких зубов, пробовал на вкус воздух. 
     Лицо Гракха перекосилось, словно у него внезапно разыгралась зубная боль.  Он нажал на спусковой крючок - очередь металлических шариков насквозь прошила выползшую тварь.  Тело той судорожно взметнулось, словно пустили волну толстой веревкой.  Оказалось, существо длиной не уступает хорошей змее, а толщиной схоже с ногой взрослого человека.  Гракх понятия не имел, кто это, но степень опасности успел оценить по достоинству, глядя, как медленно исчезал инквизитор. 
     Рядом уже никого не было.  Желающих и дальше топтаться у воды не осталось.  Исчезли и канистры. 
     Между тем существо упало на бок, свернулось в тугую спираль, затихло.  Зарккан, довольный собой, ухмыльнулся - да так и проглотил улыбку.  Поверхность озера возле берега вспучилась сразу несколькими головами.  Черные глаза-бусины скользнули по Гракху пронзительными взглядами.  Твари двигались плавно, даже грациозно.  Их тела сплетались в узлы, перетекали, отливаясь на солнце блестящей чешуей.  Зрелище завораживало.  Но завораживало ровно до тех пор, пока существа не начали атаковать.  Они распрямлялись так быстро, словно их нарочно кто-то растягивал.  Громко шипя, длинные подвижные тела устремились к берегу. 
     Зарккан попятился, выстрелил еще раз и, не дожидаясь результатов выстрела, бросился прочь.  Он клял себя на чем свет стоит, что не ушел со всеми.  Клял, что вообще сунулся в воду.  Промокший и злой, он собственноручно готов был утопить шиверу и свернуть шею тому умнику, который направил Кларка с инквизитором к столь злополучному месту. 
     Он не успевал: несмотря на водную среду обитания, по земле змееподобные твари двигались с завидным проворством.  Гракх обернулся: расстояние между ним и ползучими гадами заметно уменьшилось. 
     До тягача далеко, вокруг - заросли раскидистых ив.  На ветвях почти не осталось листвы, но тонкие плети все еще густы, за ними ничего не видно.  Его не видно! Надо кричать.  И как можно громче.  Но во рту горький привкус, в груди пожар.  Дыхание и без того сбивается, воздуха не хватает. 
     “Пустая, тупоголовая болванка! Никчемная отработка!. . ”
     Внезапно нога зацепилась не то за корень, не то за камень.  Страх ледяным потоком обрушился на голову, засел в позвоночнике.  Гракх взмахнул руками и грохнулся, больно врезавшись ладонями в кусок балки, мало того что подвернувшийся не вовремя, так еще и густо утыканный ржавыми гвоздями.  Кровь, появившаяся после встречи с когтями шиверы и только было остановившаяся, брызнула с новой силой.  “Плевок” отлетел в сторону. 
     Зарккан заскреб ногами по земле.  В каком-то метре от него уже виднелись ощеренные пасти.  Сколько их? Пять? Семь? Твари метались из стороны в сторону, отталкиваемые собратьями.  Создавалось впечатление: каждой из них во что бы то ни стало надо добраться до жертвы первой.  Первой вцепиться в податливую плоть. 
     Гракх попытался дотянуться до оружия, но окровавленные руки соскользнули с цевья. 
     Одна из тварей вцепилась в ботинок.  Зубы бессильно соскользнули с толстой кожи.  Зарккан нарочно еще сильнее ткнул ногой в раскрытую пасть.  Руки, оставляя кровавые следы на одежде, шарили по карманам в поисках чего-нибудь острого или тяжелого.  В складках лыжного комбинезона явственно прощупывались инструменты, но добраться до них никак не удавалось.