Первый порыв к уничтожению всего и вся оказался силен.  Он заставил сердце биться чаще, а дыхание сделал глубоким и рваным.  Боевое возбуждение всего на миг превратило Мили в былую воительницу, чтобы потом обрушить на ее голову всю мощь блуждающего по венам яда.  Последние, противящиеся смертоносной заразе рубежи сдались. 
     Мили даже не заметила, как исчезло поддерживающее вибрацию воздуха заклинание.  Ноги просто подкосились, а мир сделался мутным и гулким.  Чародейка только чудом не свалилась в поджидающую яму.  Замерев у самого края, она попыталась встать, но тело уже не слушалось.  Рядом копошился Вивьен.  Он достиг немногим больших успехов, но подняться так и не смог. 
     Возле таинственной ямы лежали двое.  Женщина, не шевелясь, смотрела в затягиваемое тучами небо.  Мужчина не оставлял попыток встать и все время окликал женщину, но та не реагировала.  А где-то в лесу за болотами послышался долгий протяжный стон.  Затем еще один и еще…
     
     * * *
     
     Опасаясь того, как бы Мили не свалилась в яму, Вивьен оттащил ее в сторону и, как оказалось, вовремя.  Черная жидкость заволновалась, пошла пузырями, словно внизу кто-то развел большой костер. 
     Что произошло дальше – алхимик потом помнил не вполне четко.  Ему показалось, что из ямы на высоту примерно в два человеческих роста вырвался иссиня-черный столб воды.  Он колыхался и дрожал.  По поверхности совершенно хаотично двигались большие капли.  А внутри – в самом центре столба, виднелась чья-то массивная фигура, больше походившая на округлый булыжник с руками.  Потом столб с шипением рухнул вниз, при этом за пределы ямы не вылетело ни единой капли. 
     Не отдавая себе отчета, Вивьен выхватил стилет.  Однако глупо и беспомощно смотрелась жалкая железка перед тем, кто остался стоять в пределах аккуратного круга.  Существо было не то, чтобы очень большим, скорее – объемным.  Оно заполняло собой почти весь круг и возвышалось над его поверхностью примерно на восемь футов.  Нечто, отдаленно напоминающее улитку, смотрела на путников умными пронзительными глазами.  Сказать, что во взгляде читалась мудрость – значит не сказать ничего.  В нем виделись даже не десятилетия – века. 
     Вивьен содрогнулся.  Он помнил эти глаза.  Совсем недавно они сжигали, разрывали сознание на части.  Но не теперь. 
     Мили приподняла голову и все еще мутными глазами посмотрела на существо.  По мере того, как взгляд девушки прояснялся, – вытягивалось ее лицо.  Не говоря ни слова, она медленно вытянула руку.  С ладони сорвался небольшой огненный шар.  В момент, преодолев расстояние до цели, он врезался во внезапно сгустившийся перед существом щит и разбился, разлетевшись сонмом свергающихся брызг. 
     - Проклятье, - прошептала чародейка. 
     Со стороны леса вновь послышался стон.  Ему вторил лай, переходящий в заунывный вой.  Теперь эти леденящие кровь звуки почти не стихали.  И, судя по всему, приблизились уже почти к самым болотам. 
     - Сделай, что обещал, - одними губами попросила Мили.  – Пока еще не поздно.  Они нас догнали.  А еще и это… - она кивнула в сторону существа. 
     До Вивьена не сразу дошел смысл этих слов.  А когда дошел, он изменился в лице.  Рука со стилетом задрожала. 
     - Ты обещал, - взгляд девушки, чистый и открытый - умолял.  – Не дай им сделать со мной дурного. 
     Путников накрыла тень.  Существо выбралось из круга и теперь возвышалось над ними.  Оно действительно походило на улитку: мясистое, даже на взгляд, шершавое тело несло на спине закручивающийся в спираль панцирь.  Его поверхность, грязно-серого цвета, была испещрена незнакомыми ни Мили, ни Вивьену символами, словно татуировками.  Во все стороны торчали длинные острые шипы-иглы, местами обломанные.  Ног не было, вместо них – широкая подошва.  Она еле заметно сокращалась, что и позволяло существу двигаться.  Медленно, в полном осознании собственного достоинства.  Пара тонких четырехпалых рук, дряблая, покрытая длинными белыми волосками грудь.  Абсолютно лысая круглая голова.  Узкая щель безгубого рта на приплюснутом, испещренном оспами лице. 
     И этот рот дрогнул, открылся, чтобы исторгнуть низкий шипящий звук.  Существо заговорило:
     - Идите со мной.  Нельзя терять времени.  Они близко.  Я помогу. 
     Путники во все глаза продолжали смотреть на странную тварь.  По всей видимости, силой она обладала немалой, и была в городе полноправным хозяином.