- Как же так? – тихо спросил Вивьен.  – Почему люди ушли? Зачем оставили дома? Целый город…
     - Почему ушли? – Мили нахмурилась.  – А как тут можно жить? Я не знаю такой силы, что смогла бы вновь превратить топи в плодородные земли. 
     - Значит, все, как говорилось в свитках? Болото поглотило второй город?
     - Я вижу то же самое, что и ты, отшельник.  Почему же ты меня спрашиваешь? В твоей голове хранится память многих поколений фей, а может быть, и людей.  Так обратись к ней. 
     - Я пытаюсь это сделать с того самого момента, как мы покинули Радужные Мосты.  Пусто.  Словно завеса какая-то касательно всего, что находится на тропе. 
     - Тогда пойдем дальше.  Может быть, сам город даст нам хоть какие-то ответы. 
     - Как показал недавний опыт – ответы даются не просто так, а за плату, - Вивьен выдохнул, собрался с силами.  – Я больше не хочу платить, не хочу ответов. 
     - Как показал тот же опыт – никто не спрашивал нашего желания, когда хотел поделиться своими тайнами.  Так что иди, а там будь, что будет.  Тут уж рукой подать.  Ты же не хочешь, чтобы я вновь стала ныть и жалеть себя, - чародейка подмигнула. 
     Вивьен хмыкнул и зашагал по тропе. 
     
     * * *
     
     Путники замерли возле городских стен.  Вивьен упал сразу же, как только ноги коснулись сухой, поросшей пожухлой травой земли.  Мили сняла заклинание и со вздохом опустилась рядом.  Она почти не устала и готова была пройти в том же темпе оставшуюся часть болота.  Но неумолимо катящееся к верхушкам дальних деревьев солнце имело на этот счет свое мнение.  Блуждать в темноте между заводей и омутов было очень опасно. 
     Девушка взглянула на полуразрушенные стены – некогда могучие и неприступные, теперь они вызывали жалость.  Затерянные, брошенные среди лесов, позабытые своими хозяевами.  Пустые бойницы – искалеченные непогодой, беззлобно скалились в чистое небо.  Сквозила среди длинных ветвящихся трещин и валяющихся тут и там обломков какая-то обреченность.  Нет, это не была давящая сила или еле слышимое нашептывание.  Витающая возле подступов к древнему городу атмосфера сама собой навевала безысходные мысли.  Мили почувствовала себя старой и очень уставшей.  Раненой ноги она уже не ощущала, словно той и не было.  Боль поползла выше, завоевывая все новые рубежи.  А рубежи сдавались почти без боя.  Организм полностью исчерпал внутренние силы и более не в состоянии был противиться заразе. 
     - Мне страшно, - услышала Мили свой голос.  Она сама не заметила, как мысли перетекли в слова.  – Вивьен, у меня внутри так холодно, так больно.  Я старалась держаться, старалась быть сильной.  Глупо было городской девчонке пускаться в эту прогулку.  Представляю, сколько было бы писка и криков, увидь меня подруги.  Попадали б в обморок. 
     - Мили, - Вивьен старался, чтобы голос звучал спокойно и уверенно.  – Не надо таких разговоров.  Ты же сама вновь загоняешь себя в угол.  Мы сейчас встанем и войдем в город.  Если ты еще в силах и сможешь осветить нам дорогу, то без остановок пойдем дальше.  А в лесу я найду все, что нужно. 
     - Молчу, молчу, - девушка снова плакала – тихо, изредка вздрагивая.  – Дай мне, пожалуйста, руку.  Опять чувствую себя жутко беспомощной.  Ненавижу это чувство.  Зачем оно приходит снова и снова?
     - Женщина иногда может себе позволить быть беспомощной, - сказал Вивьен, протягивая руку.  – А тебе сами боги это велели. 
     Мили до крови впилась зубами в собственное запястье. 
     - Уж лучше не отдыхать, - дрожащим голосом сказала чародейка.  У нее кружилась голова, а чувство было такое, словно тело вывернули наизнанку. 
     - Обопрись на меня. 
     - Дай мне минуту.  Совсем расклеилась. 
     Некоторое время девушка стояла, прижавшись к алхимику, потом под ее ногами воздух завибрировал. 
     - Ну что, отшельник, вот тебе снова большой город, – голос Мили немного повеселел.  – Не боишься затеряться в толпе?
     - Ты же со мной, - в тон ей ответил Вивьен.  – Не бросишь старика в беде.  Правда?
     - Я подумаю, - чародейка невинно пожала плечами. 
     Древние развалины встретили незваных гостей гробовой тишиной. 
     Внутри стен оказалось не столь сухо и комфортно, как рассчитывал Вивьен.  Те части города, которые находились ниже уровня болота, были затоплены.  Подернутая маслянистой пленкой, вода отталкивала одним своим видом.  Мутная почти до черноты, она казалась квинтэссенцией канализационных стоков, хотя и не обладала их запахом.