-- Они не остановились.  Они не остановятся.  Хотя я предупреждал тебя. 
      -- Прости. 
      Он усмехнулся, искривив тонкую линию губ. 
      -- Зачем ты это сделал? -- собрав в комок оставшуюся волю, спросила я. 
      -- Что именно?
      -- Зачем ты с друзьями впустил их?
      Мне показалось или по его бледному лицу действительно пробежала тень? Черные брови сдвинулись у переносицы, пальцы сжались в кулаки, а губы задрожали.  Неужели призраки тоже не всегда в совершенстве владеют своим телом?
      -- Мы не собирались их впускать, -- выдохнул он, и ореол нереальности, окутывавший его фигуру, исчез. 
      Сейчас передо мной стоял живой человек, ссутулившийся под грузом вины и необратимости рока.  Он плавно пересек комнату и сел на диван, жестом попросив меня сесть рядом.  Принца словно ветром сдуло.  Бедный кот молнией мелькнул в проеме ванной и забился под фаянсовое укрытие.  На негнущихся ногах, я подошла к дивану и опустилась на противоположный край. 
      -- Я узнал о Стражах, когда мне только исполнилось пятнадцать.  Мой отец коллекционировал книги по алхимии, и все шкафы его огромного кабинета были заполнены древними рукописями и трактатами.  В одной из книг я и вычитал про Стражей. 
      Я тонула в его голосе, постепенно теряя ощущение реальности.  Да и была ли эта реальность на самом деле? Мир, в котором я привыкла дышать, ходить по магазинам и писать статьи, оказался не более чем верхушкой айсберга.  Его основание, по словам Вильгельма, скрывается под множеством слоев.  Время, сознание, пустота -- вот что является основой пирамиды.  И где-то между осязаемым и недоступным зажат пласт контролирующей реальность материи.  Именно оттуда пришли Стражи -- силы, охраняющие каждая свою стихию от смешения с другими.  Пришли, чтобы заявить свои права на человеческий мир. 
      -- Их держат внизу, как в клетке, -- продолжал тот, кто некогда был магом.  -- Но любые цепи со временем изнашиваются, поэтому на протяжении многих столетий люди укрепляют защиту, оттягивая момент проникновения.  Я потратил четырнадцать лет на изучение Стражей.  Мы с друзьями были одержимы идеей запереть их навсегда.  И нам это почти удалось.  Чтобы Стражам выйти в мир людей необходимы три проводника.  Люди -- уникальные создания, только они способны держаться сразу за все слои, оставаясь физически на вершине пирамиды.  Три человека должны отдать свою физическую оболочку Стражам, тем самым позволив им существовать здесь.  Мы знали, что идем на смерть, но только так можно было отбросить их далеко вниз.  Позволив прикоснуться к себе, мы получали возможность несколько секунд управлять ими.  Так делали наши предшественники.  Но мы замахнулись на большее -- на заточение без ограничения времени.  Обычно, Стражи выбирали себе проводников, мы же сами вызвали их, а потом. . .  -- Вильгельм ненадолго задумался, словно вспоминая маленькую, но очень важную деталь.  -- Потом что-то пошло не так.  Нам не удалось укрепить барьер.  Мы, наоборот, полностью сломали его.  Было поздно что-либо исправлять.  Нам удалось поставить защиту лишь на пару веков.  И сейчас она рушится.  Твои подруги -- новые проводники.  И это конец. 
      -- Но почему они?
      -- Эти девчонки обладают повышенным проникновением на другие слои.  Раньше такие люди чувствовали себя избранными с рождения и уходили в алхимики, а когда наступал час -- знали, что делать.  Твои подруги не знают.  В этом вся проблема. 
      Я изо всех сил старалась понять его слова, но мне это не удавалось.  В голове никак не укладывалась картина мира, а выход из ситуации не маячил даже на горизонте. 
      -- Но причем здесь их творчество? Чем презентация может помочь Стражам?
      -- В прежние века люди не сомневались в существовании подобных созданий.  А сейчас, когда вокруг одни машины, механизмы и так далее, Стражам придется туго.  Им необходима эмоциональная составляющая.  Без веры, которая на самом деле является ничем иным, как отголоском связи с одним из слоев, они слабы.  Потому и добиваются огласки своего существования.  Мысли людей о них, дадут необходимые силы. 
      -- Господи, -- прошептала я, почувствовав как холодеют ступни. 
      -- Он не поможет, -- улыбнулся Вильгельм, поднимаясь.  -- Я рассказал тебе достаточно.  Делайте выводы.  Это не угрозы, это предупреждение. 
      -- Вильгельм, -- его имя вырвалось само собой. 
      Он обернулся. 
      -- Как ты здесь?
      -- Это не важно.  Я хочу попытаться исправить свою ошибку. 
      Его голос, его запах, волны его волос действовали на меня сильнее слов.  Я знала, что он сейчас уйдет и, возможно, навсегда.