Он не признавался себе в этом – что толку? Бывали дни, когда ничто не радовало его – ни богатство, ни слава.  Что ждет в загробном мире человека, чьей душой владеют демоны, страшно даже подумать.  Неужто Лян Аин был прав? Вот у него, Янмина есть почет и деньги, его принимает Император, но нет ни семьи, ни друзей – в этом все сходится.  Можно было не бояться, не думать.  Но гадальщик на костях Янмин всю жизнь прикасался к миру мертвых – так мотылек прикасается к стеклу незажженного светильника.  Он был опытен в этих делах – он возвращал жизнь умершим.  И слишком хорошо знал, в чьих руках окажется после смерти. 
      Он с закрытыми глазами мог отличить тело, чей хозяин, умерев, очутился в руках демонов.  У таких остаются нетронутыми глаза и зубы – пусть даже прошло десять лет со дня смерти – и крупные черные хлопья наполняют позвоночный столб.  У них хрупкие, ломкие кости, частенько полые внутри.  У их мертвых голов сводящий с ума, смеющийся оскал – Янмин никогда не подпускал к извлеченному из земли гробу родственников покойного, если подозревал, что в гробу может оказаться слуга демонов.  Их близкие живут в крайней бедности, страдают от язв на коже и паралича, и нет в мире средства, которое могло бы хоть немного облегчить страдания этих бедолаг.  Терпимый к людям и вещам, Янмин ненавидел лишь то, что могло каким-то образом укоротить его жизнь хотя бы на четверть мгновенья.  Поэтому он ненавидел Шихуанди за его дурацкую затею с армией и сыпал молчаливыми проклятиями по адресу тех, на встречу с кем плелся сейчас в Императорский дворец – своих подчиненных из новой коллегии. 
      Он знал наверняка, что эти люди будут мешать ему обезопасить себя, будут подвергать сомнению его замыслы.  Договориться тут вряд ли удастся – за ними станут шпионить, да и - как знать? – среди них наверняка есть фанатики – такие как Шихуанди любят доверять ответственное дело фанатикам.  Янмин глядел перед собою невидящими глазами.  «Неужели погибель?» Как объяснить этому немолодому юнцу, что есть вещи, в которых современная магия бессильна? Нельзя, невозможно в одночасье вернуть жизнь нескольким тысячам солдат – это раз.  Магия оживляет мертвых, но не делает их живыми – это два… Никакая «незримая сила» не может заставить мертвеца жить долго.  Выход один – тянуть время – месяцы, годы…
      Надо убедить Шихуанди, что, пока жив он, Янмин, мертвая армия будет находиться в целости и сохранности… Пусть Император так же боится Янминовой смерти, как ее боится сам Янмин…И обязательно найти средство, способное погрузить человека в длительный сон, который можно спутать со смертью – это уже не для армии, это для себя…
     .  .  . 
      Янмин увидел их на лестнице – они стояли возле дверей специально отведенной комнаты и, по-видимому, ожидали его.  Янмин, убедившись, что его заметили, нарочно помедлил и прищурил глаза.  Да, так и есть – вот они, шесть магов и два врача.  Врачи, по-видимому, вон тот, высокий, с бородкой, по имени Лян Амань, кажется, и другой, помоложе, с вышитой желтой птицей на короткой, до середины бедер, тунике – это только чудаку от медицины придет в голову так вырядиться.  Янмин отметил, что врачи, явно не сговариваясь между собой, стояли поодаль – должно быть, не понимали своей роли в предстоящем действе.  Вот и отлично – пусть не понимают, главное – убедить их в недопустимости привлечения врачебных нелепостей к серьезному делу.  Янмин присмотрелся к магам.  Двое из них были довольно известными, один – совсем мальчик лет двадцати двух- двадцати трех, непонятно как оказавшийся в этой компании.  Еще троих Янмин видел впервые – по всей вероятности, какие-то молодые таланты из провинции: для серьезных магов тридцать лет – пора ученичества. 
      Янмин узнал знаменитого Ю Луна из Цзянси – этот костлявый, наголо стриженый человек со стеклянным взглядом прославился тем, что умел выпытывать у мертвых, где они при жизни зарыли деньги.  Про него ходило множество будоражащих воображение слухов – будто бы он применяет по отношению к мертвецам пытки и грозится осквернить могилу, если ему не скажут про тайник.  Янмин вспомнил распространенный между магами анекдот про то, как Ю Лун заставил одну чопорную даму, разложившуюся до состояния скелета, открыть ему, где хранится сундучок с изумительными азиатскими изумрудами, полученными в приданое еще бабкой покойницы.  Мертвая особа при жизни отличалась крайней строгостью нравов и еще более - скверным характером – по этим двум причинам она до конца жизни сохранила девство и гордилась этим невероятно.  Ю Лун разговорил покойницу и пригрозил, если она откажется сообщить про спрятанные изумруды, подбросить в ее могилу труп мужчины.  Перепуганная девственница тут же указала место тайника - и заветный сундучок перешел в полную собственность Ю Луна.  В другой раз он заставил недавно умершего знатного мандарина отдать ему несколько золотых слитков, угрожая, в противном случае, подбросить на могилу труп лисицы – это, как известно, во все времена являлось доказательством, что похороненный в месте появления трупа при жизни был нечист на руку.  Ю Лун смотрел теперь на Янмина, старательно делая вид, что не узнает его – черт бы с ним!
      Зато другая знаменитость – Чжу Янь, по прозвищу «Похититель мальчиков», напротив, старался привлечь внимание Янмина, делая ему обеими руками какие-то знаки (по правде говоря, малопонятные).  Зачем этого-то пригласили – неужели известное имя может что-то решать в таком важном, требующем глубоких, неподдельных знаний, деле? Если Чжу Янь когда-то и был мастером своего дела, то мастерство наверняка давно вылетело у него из головы – удовлетворение собственных низменных желаний обычно вышибает последние мозги, это уж бесспорно.  Псих Чжу Янь сделался широко известен, благодаря своим противоестественным пристрастиям и жадности к деньгам – обычно он выкапывал только что похороненных мальчиков лет десяти-двенадцати, а затем отправлялся к безутешным родителям и спрашивал, что они готовы отдать, если он оживит их сына.  Чжу Яню тут же насыпали полные карманы монет – все выкопанные мальчики были из обеспеченных семей - и он притаскивал труп, возвращал ему жизнь на несколько минут, а затем, когда ребенок оказывался в прежнем состоянии, обещал, что оживит его снова, но не сразу, а в недалеком будущем, и, разумеется, за деньги.  Этот тип, скорее всего, не умел даже прилично гадать на костях, впрочем, наверняка не горел желанием заниматься такой ерундой – малооплачиваемой, по сравнению с его основным занятием. 
      Он торговал надеждой на лучшее, а это, как известно, всегда выгодный товар.  Надо ли говорить, что карман «Похитителя мальчиков» не пустовал никогда: его зазывали в дома знати, ему льстили, им угощали.  Несколько богатых семейств уже в течение более чем десяти лет каждый месяц высылали ему крупные суммы, тщетно надеясь вновь когда-нибудь увидть живым своего давно разложившегося сына.  В среде же магов Чжу Янь никогда не пользовался уважением: что ни говори, а свои негласные правила существовали и здесь.  Всем известно, что маги крайне неравнодушны к деньгам и нередко склонны прибегать к обману, чтоб опустошить кошелек какого-нибудь простака, однако столь циничное измывательство над родительским горем вызывало отвращение даже и у магов. 
      Янмин быстро поднялся по лестнице.  При его приближении подчиненные опустились на колени и отвесили по три поклона - Янмин, как принято, ответил тремя полупоклонами.  Ну что ж…
      - Я Янмин из Кантона…- собственный голос показался слегка хрипловатым: должно быть, виновата жара, или, может быть, столичная пыль.  – А почему вы не в кольчугах? – пошутил он, намекая на то, что все присутствующие – отныне члены военной коллегии и должны подчиняться общепринятым правилам, например, являться на встречу со старшим по званию непременно в кольчуге.  Шутка вызвала смех, правда, сдержанный.  Дверь отведенной для собрания комнаты оказалась не заперта. 
      - Ну, не будем терять время.  Всем нам известно, зачем мы тут находимся.  Да? – Янмин пытливо оглядел собравшихся.  Все, кроме мальчика, старательно закивали в ответ.  Что ж, пускай этому сосунку объяснят другие… Янмин продолжал:
     - Пусть каждый выскажет свои соображения – это поможет нам, в том числе, узнать друг друга.  Итак, кто хочет говорить?
     Поднялся Чжу Янь – Янмин так и знал, что он вызовется первый. 
     - Многоуважаемый Янмин…- Чжу Янь хрипло откашлялся.  – Я страшно рад…- Янмин нетерпеливо кивнул и нахмурился.  – Я страшно рад, что я… что Вы… Одним словом, я считаю, что руководить всем должны Вы, а мы, так сказать, будем …хе-хе-хе… будем Вашими подмастерьями. 
      Янмин поморщился: этого следовало ожидать.  Он уже знал – никто из присутствующих не возьмет на себя смелость предложить что-то существенное. 
     - А и то правда… Говорите Вы… – неожиданно произнес мальчик и откинул со лба темные волосы – у него был мягкий, почти девичий голос. 
     - Ну хорошо… - Янмин кисло улыбнулся, точно перед прыжком в бездну…- Скажу я.  Все присутствующие здесь личным приказом Императора назначены для работы в Военную коллегию по особым вопросам.  Собственно, на сегодня вопрос один – это армия, знаменитая «Железная стая».  – Янмин нарочно сделал паузу.