Фу Хей - он ведь твой друг?
     - Янмин склонил голову.  Шихуанди продолжал:
      - Довольно тебе сидеть в провинции – Кантон, в сущности, скверный городишко. 
      Человеку с твоими способностями – Шихуанди шумно высморкался в огромный платок – найдется применение в столице.  Возглавишь в Сяньяне тайную военную коллегию…
     Янмин не мог скрыть изумления.  Он ждал чего угодно, но только не предложения возглавить военную коллегию.  Поклонился учтиво. 
     - Осмелюсь заметить, мой Император, я не военный… даже не имею военного чина. 
      Шихуанди хрипло рассмеялся. 
     - А зачем тебе военный чин? Я же не предлагаю ехать на войну.  Военная коллегия состоит из таких же магов, как и ты –ну, может, чуть помельче, еще, кажется, есть там два или три врача – это Сей Фу настоял – а военных нет вовсе.  Каждый должен заниматься своим делом, вот я и создал эту коллегию, чтоб… Одним словом, необходимо решить кое-какие вопросы, связанные с армией. 
      Тревожные мысли бились в Янминовой голове, будто пойманные воробьи. 
     «Вопросы, связанные с армией – вот оно что! Так ведь и Фу Хей произносил слово «армия»…Так, так…» Шихуанди нетерпеливо коснулся его руки. 
     - Ну, не будем тянуть, поговорим о деле.  Мне сказали, ты можешь оживлять мертвых…Это правда?
     Янмин задумался – на мгновенье, не более.  Он видел, что Шихуанди напряженно следит за его лицом.  Что ж… Он почтительно склонил голову. 
     - Да, мой Император.  Мне приходилось заниматься этим. 
     Шихуанди подался вперед, точно собака, почуявшая дичь. 
     - Ну и? Твои покойники действительно оживали? – Император смотрел колюче, настороженно.  Янмин выдержал этот взгляд. 
     - Конечно, мой Император. 
     Шихуанди с досадой махнул смуглой рукой. 
     - То есть меня интересует не это… Оживить мертвого, насколько я понимаю, может любой полуграмотный маг… К примеру, валяется на дороге, или где там, еще теплый труп, через два часа после смерти его оживят, спустя полчаса – он опять труп…Мне говорили, что ты можешь сделать это через несколько лет после смерти…
     Янмин почувствовал, как кровь приливает к шее.  Не может быть! Откуда это стало известно, откуда? Спустя несколько лет после смерти… один-единственный раз – та девочка в Башне… но это было еще в детстве.  Да и кто тогда знал об этом?
     Император нетерпеливо дернул плечом.  Янмин поспешил ответить:
     - Это так, мой Император… Хотя, должен Вам заметить, за всю свою практику я совершал подобный обряд всего единожды…
      Нет, этого говорить не стоило – Янмин тотчас понял.  Шихуанди схватил его за руку, как ребенок, получивший долгожданный подарок. 
     - Да? Ну и что же? Кто это был? Воин? Знатный мандарин?
     Страх вдруг куда-то улетучился.  Янмин ответил неожиданно спокойно:
     - Нет, мой Император.  Это была девочка. 
     - Дочь знатных родителей? – продолжал допытываться Шихуанди. 
     - И еще раз нет, мой Император.  Обычная маленькая шлюха… Мне тогда было шестнадцать лет, и я влюбился по самую макушку…
      Янмин вдруг почувствовал омерзительный страх смерти.  Что сейчас сделает с ним Император? Прикажет предать пыткам? Посадит в яму? Шихуанди, не шевелясь, смотрел на него, наморщив лоб, и зрачки его были расширены. 
     - Вот оно что… Что ж, сочувствую тебе, гадальщик Янмин… Любовь – тяжелое испытание, хуже любой войны.  Она долго жила? Я имею в виду – после того, как ты ее оживил…
     Янмин вздохнул, с нежданной ясностью представив полураскрытые губы девочки из Башни и себя – безутешно рыдающего подростка. 
     - Нет, мой Император. 
      Шихуанди разочарованно коснулся своих вихров. 
     - Так я и думал. 
     - Она могла бы прожить дольше, - продолжал Янмин, - но… это был несчастный случай… в - общем, ее отняли у меня. 
     - С мертвыми тоже происходят несчастные случаи? – живо осведомился Император. 
     Янмин утвердительно кивнул.  Он видел, что Шихуанди смотрит на него с веселым изумлением. 
     Молчание затягивалось.  Наконец, Император прервал его. 
     - Вот что, гадальщик Янмин… Буду говорить с тобой откровенно… В скором времени мне потребуется помощь – нужно умертвить несколько тысяч человек – но так, чтобы в любой момент опытный маг мог вернуть им жизнь.  И тут уже никаких несчастных случаев – запомни это: ожившие ничем не должны отличаться от себя прежних. 
     Янмин развел руками. 
     - Но здесь я буду Вам плохой помощник – никогда не убивал людей. 
     Шихуанди с досадой поморщился. 
     - А тебя никто и не заставляет убивать.  Я же сказал: каждый будет заниматься своим делом.  Неужели ты думаешь, я поверю, что нескольким магам по силам решить ту великую задачу, которую я поставил перед собой и перед своим народом? Военных коллегий, которые вскоре начнут вплотную заниматься великим делом современности, будет не одна и не две, как ты понимаешь.  Так что людей убьем мы сами – невелика задача…Главный вопрос – как лучше убить, чтоб они, когда оживут, сохранили мастерство, характер, выносливость, черты лица – наконец… Хотя и это – не главный вопрос… - Шихуанди хрустнул смуглыми пальцами. - Вот скажи мне, имеется ли способ быстро оживить такое количество людей?
     Янмин пытался совладать с волнением, охватившим его.  Он уже понял, что речь идет об армии… Но не обо всей же армии, значит, скорее всего… Неужели Император таким диким образом хочет избавиться от своей знаменитой «Железной стаи», наводящей страх на все соседние и дальние земли? Глупый мальчишка, безумец! Интересно, что его подтолкнуло к подобным мыслям? Обыкновенная жадность? Или страх быть свергнутым? Вслух Янмин сказал лишь:
     - Вернуть жизнь – дело не быстрое, мой Император…
     Шихуанди перебил его. 
     - Отчего же не быстрое? Посуди сам – в природе все уравновешено, не так ли? Если мы можем отнять жизнь за мгновенье – значит, наверняка имеется возможность и вернуть ее за мгновенье – или, скажем, за два…Главное, чтоб не больше – ты и сам понимаешь, что армию оживляют не для того, чтобы устраивать танцы…В случае внезапной войны или восстания враг не будет ожидать, пока над каждым моим «железностаевцем» прочтут дурацкие заклинания.  Армия должна быть мгновенно приведена в боевую готовность…
     А вот как это сделать – вопрос к тебе и твоим коллегам, для этого я и созвал вас всех в Сяньян. 
     Сеул решил, что настало время играть в открытую – раз не поможет это, не поможет и ничто другое.  Последняя надежда – на несомненную жадность Шихуанди: раз он не жалеет свою армию, может, пожалеет свои деньги?
     - Это очень дорогостоящее дело, мой Император.  Хранение трупов в наших климатических условиях – дело почти невозможное, тут потребуется бальзамирование и строительство камер с возможностью поддерживать определенную температуру. -
     Янмин сделал паузу и уронил как бы невзначай:
     - Живых содержать дешевле. 
     Император, как видно, пропустил эту каверзу мимо ушей.  Или сделал вид, что пропустил?
     Он возразил запальчиво:
     - А я разве отказываю вам в деньгах? Нужно бальзамирование - забальзамируем.  Нужно построить эти … твои камеры… - построим.  Тебя и остальных, как только все закончится, награжу щедро. 
     Нет, как видно, отвертеться не удастся – смилуйтесь, Пять Гениев! Он наверняка не справится с заданием, и Император убьет его… Янмин отчего-то с поразительной ясностью вспомнил мертвую голову отца в хранилище на кантонской площади.  Невыносимо, ужасно!
     Янмин уклончиво пообещал:
     - Я подумаю, что можно сделать, мой Император.