- Может, и не потребуется, если сейчас прогуляемся и поговорим. 
     - Это небезопасно, - сказал Андрей, - надо подготовиться. 
     - Днем опасности поменьше.  Но – готовьтесь, молодой человек.  Кто же вам мешает?
     
     8. 
     
     Они поднялись по пологому склону невысокого земляного вала, поросшего странным, будто изломанным кустарником.  На самом деле кусты были целы, просто некая природная сила придала им такую зловещую форму.  Трава здесь почти не росла, под ногами скрипел не то черный песок, не то пепел. 
     На вершине вала остановились, переводя дыхание. 
     - Перед вами Золотое Горло, - торжественно провозгласил Евгений Валерьевич и величаво простер перед собой руки.  Иначе он не мог. 
     - Да уж, - только и сказал губернатор. 
     Андрей, окидывая взглядом пейзаж, не упускал из вида окрестностей.  По дороге сюда он срезал из игломета двух пияв и еще какую-то тварь, не поддающуюся никакому определению.  Когда пересекали болото, Дудко вовремя приметил кикимору и просто отогнал ее палкой.  Ходуны, по его словам, после ночного побоища утянулись подалее от этих мест.  А вот волколаки, как и пиявы, разгуливали здесь даже днем, так что следовало глядеть в оба. 
     Перед людьми простиралась обширная, довольно глубокая котловина идеально круглой формы.  Ее голые, черно-коричневые склоны сбегали ко дну, образуя вдавленный конус, будто некий исполин ткнул здесь в землю тупым карандашом.  До дна было метров двести. 
     По дороге у Андрея возникло неприятное чувство не то тревоги, не то злости.  Он не мог понять, откуда оно взялось.  Казалось, в самом воздухе разлито какое-то зловещее напряжение, некая едва уловимая вибрация, заставляющая напрягаться мышцы и путаться мысли.  Андрей несколько раз одергивал себя, но неведомая вибрация заползала под ложечку, и тело опять начинало откликаться на нее каким-то нервическим ознобом.  Андрей косился на спутников, но не мог определить, ощущают ли они что-то подобное.  Крепкие, бывалые мужики, умеют держать себя в руках…
     - Как считают господа государственные мужи, - вопросил Евгений Валерьевич, тыча пальцем в котловину, - по какой причине могло возникнуть подобное образование?
     - От падения чего-то на большой скорости, - буркнул губернатор. 
     - Тепло.  А если еще теплее?
     - Чего ты от меня хочешь?
     - Видишь ли, как мне кажется, ты и прав, и не прав.  Здесь действительно что-то вошло в землю, но…
     Андрей заметил движение в ближних зарослях.  Заметил его и Дудко, произнес в полголоса:
     - Волколаки.  Пара.  Заходят с двух сторон.  Андрей, вы берете левого, а я…
     Андрей видел признаки только одного и понятия не имел, левый он или правый. 
     Сергей Павлович повел перед собой стволом карабина. 
     - Стреляем сразу, как увидим.  Подпускать их нельзя. 
     Его слова тут же получили подтверждение.  Заросли вдруг с хрустом распахнулись, и из образовавшегося пролома явилось косматое создание выше человеческого роста.  Оно передвигалось то на двух, то на четырех лапах, и Андрею даже показалось сперва, что это огромная человекообразная обезьяна.  Но это была не обезьяна.  На покатых плечах щерилась слюнявой пастью голова, смахивающая на волчью. 
     Существо прыгнуло и покрыло половину расстояния до людей.  Андрей уже вполне освоился и без лишней спешки сшиб тварь иглометом во время второго прыжка прямо налету.  Косматое чудовище, рыча, комом покатилось по земле.  Евгений Валерьевич выстрелил по кустам в том месте, где никакого движения, вроде, не наблюдалось.  Но там все же кто-то был.  И этот кто-то с негромким, угрожающим ревом убрался подальше в заросли. 
     Они еще минут десять пристально вглядывались в зеленое колыхание кустарника.  Но это был просто ветер.  Подстреленное существо, когда они приблизились к нему, казалось уже не таким косматым. 
     - Вот черт! – сказал губернатор.  – Слышать слышал, а сам не наблюдал никогда. 
     - Так понаблюдай, - посоветовал Дудко…
     Минут через десять, когда обратное превращение полностью завершилось, Евгений Валерьевич присел над обнаженным мужским трупом.  Он всмотрелся и объявил:
     - А ведь я его, пожалуй, знаю.  Бригадиром был у золотодобытчиков.  Лицо, правда, искажено. 
     Андрей вдруг почувствовал, что неведомая вибрация окружающего пространства окрепла, скверное чувство набрало силу, разрослось и обрело конкретное содержание.  Ему вдруг нестерпимо захотелось броситься на кого-нибудь (на кого тут бросишься, кроме собственных спутников?!) вцепиться когтями, вонзить клыки в податливую плоть…
     - Держите себя в руках, молодой человек, - посоветовал наблюдательный Дудко.  – Здесь всех пробирает.  Но вам ничего не грозит, не волнуйтесь.  Если бы что, так давно бы уже…
     - Что это такое? – спросил Андрей, судорожно переводя дыхание. 
     - Это – из Золотого Горла.  А что – если б я знал! Перепробовал все приборы – ничего не регистрируют.  А это – есть. 
     - Мутагенным фактором потягивает? – спросил Сергей Павлович. 
     - Не говори ерунды. 
     Они опять принялись глядеть вниз с края котловины.  Из-за древесных крон проглянуло солнце, запустило в воронку свои лучи, и тогда ее дно стрельнуло горячим желтым бликом.  Стало видно брошенную технику, полуразвалившиеся временные строения и ослепительную бело-желтую поверхность в несколько десятков гектаров, будто изъеденную оспой – следами золотодобычи. 
     - Этого не может быть, - сказал Сергей Павлович.