Хорошо, что Рурк не спрашивал о готовности.  Наверное, Кэр никогда бы сам не решился дать отмашку.  Короткий вдох - и в лицо ударилась черная вонючая дрянь.  Уши тут же заложило.  По коже скользило что-то склизкое, комковатое.  Сравнение Гракхом жижи с выгребной ямой показалось как нельзя к месту.  Тошнотворный ком снова встал в горле.  Хотелось вздохнуть.  Немного свежего воздуха - тогда он справится, дотерпит. 
     Его все же вырвало.  Нет, не в толще непонятной жижи – на берегу.  Только ступив на твердую землю, Кэр рухнул, скручиваемый болезненной рвотой.  Сам себе он казался до бесконечности грязным и отталкивающим. 
     “Вода, нужна вода!”
     
     * * *
     
     Дезире затаила дыхание. 
     Полупрозрачные пальцы призрака подрагивали, лицо исказилось страшной гримасой: рот растянулся до невероятных размеров; обнажились длинные, кривые зубы; глаза расширились, превратившись в пару рваных провалов.  То же самое происходило и с остальными призраками. 
     Словно ледяная статуя, Дезире стояла в ожидании неминуемого.  Несмотря на страх и опаляющий тело холод, она не желала избавления.  Что-то подсказывало ей: прикосновение станет лишь началом страданий, перед которыми все прежние испытания покажутся жалкими и ничтожными.  Хотелось расплакаться, раскричаться, сделать хоть что-нибудь, а не быть овцой на убое. 
     Призрачная рука застыла у самого лица.  Застыла, дернулась вперед, но отчего-то не смогла преодолеть последние сантиметры.  Шепот стал громче.  Теперь в голосах звучало возмущение и… Девушка боялась поверить - растерянность.  По рядам полупрозрачных тел прокатилась дрожь, а потом они начали исчезать.  Одно за другим.  Лопались, словно чудовищные мыльные пузыри, оставляя после себя тут же подхватываемые ветром горстки пепла. 
     Тело Дезире скрутила болезненная судорога.  Она вскрикнула, согнулась пополам.  Лед с кожи осыпался к ногам сверкающими брильянтами.  Мороз, кровь снова начала движение по жилам.  Девушке показалось, что ее сердце все же остановилось и вновь начало биться только теперь: надрывно, с перебоями, срываясь от напряжения.  Оно билось в груди, ломая ребра, фонтанируя кровью, как неисправный насос. 
     Ступни саднило.  Из-под них растекались алые лужицы. 
     Тяжело дыша, Дезире подняла взгляд.  Тучи над головой наливались свинцом, свет мерк.  Пустыня почти полностью очистилась от призраков, шепот стих. 
     
     * * *
     
     Тягач натужно тронулся, его колеса коснулись разлившейся жижи.  Абель не сводил напряженного взгляда с вереницы металлических отбойников, которые обозначали дорогу.  Самой дороги видно не было.  Все вокруг превратилось в болото – опасное и непредсказуемое.  Оно тянулось примерно на километр вперед. 
     - Иди внатяжку, - прохрипел через стенку Гракх.  – Разгоняйся плавно, не буксуй.  Чтоб я сдох, если знаю, что там, на дне. 
     В отсеке стихли все разговоры.  От следующих нескольких метров зависело очень многое.  Как оказалось, Абель отлично справлялся с обязанностями водителя.  Он почти сразу почувствовал машину и теперь вел ее осторожно, словно руками прощупывая каждый метр. 
     - Держит! - вскоре крикнул он.  – Похоже, внизу покрытие довольно твердое. 
     - Все равно не спеши, - стоял на своем Гракх.  – Могут быть провалы, трещины. 
     На душе зарккана скребли кошки.  С одной стороны – все его существо рвалось обратно, в цех.  Пусть не в этот, а соседний.  Исследовать, поднять забытые знания, возродить утерянные технологии.  Но с другой стороны – он прекрасно понимал, чем это обернется.  Только теперь - сидя рядом с Йарикой и Кэром в отведенном им углу, истекая дурно пахнущей слизью, - он взглянул на все произошедшее со стороны.  Ничем, нежели чудом, назвать собственное спасение не поворачивался язык. 
     - Чтобы начать думать, иногда приходится с головой окунуться в дерьмо, так? – тихие слова Кэра еле различались в мерном гуле. 
     - Знаешь, я всегда думал, наши цеха способны выстоять против чего угодно.  Ну, почти чего угодно.  Их берет далеко не всякая боевая магия или снаряд.  Ты должен знать… А теперь что выходит? Прошла война, утихли ее последствия.  Казалось бы – начинай все заново: цеха, станки, генераторы – все в рабочем состоянии, все ждет, когда о нем вспомнят.  Кэр, оно предлагало оружие, власть.  Я не взял.  Я не хочу жечь, хочу работать… Разве это так много?
     - Не знаю.