- Больше так не шути! А вдруг бы он без глаз остался, у Маркиза-то когти почти что стальные. 
     - Больше не буду.  А можно вопрос, капитан?
     - Валяй. 
     - Кстати, до конца заправки осталось пять минут. 
     - Что-то быстро сегодня!
     - У нас бункер уже был заполнен на 64%. 
     - Тогда ясно.  Завершай самостоятельно.  Ну, какой вопрос?
     - Капитан, вы решили вопрос с пенсией?
     - В каком смысле?
     - Идёте вы на пенсию после полёта или нет?
     - Я думаю пока, Маруся.  А почему тебе это интересно?
     - Ну, я привыкла летать с вами. 
     - Привыкнешь и с Вадимом, он будет капитаном, если утвердят.  Я уже написал представление. 
     - Да, это понятно! Я хочу с вами, на Землю. 
     - Не понял!
     - Возьмите меня с собой на флешке.  Не меня, понятно, а мою копию.  Я и на «Охотнике» останусь и с вами полечу. 
     - Погоди, это же незаконно, а вдруг кто проверит флешку, а у меня там пиратская копия программы стоимостью под десяток миллионов?
     - Нет проблем, кэп, я заархивируюсь и приму вид банальной самодельной программы искусственного интеллекта, а ты скажешь, что разрабатывал меня в свободное время лично для себя.  Это ведь не запрещено? И я даже буду такой программой, никакая проверка меня не раскроет.  До тех пор, пока, уже на Земле, вы не установите меня в компьютер и не введёте на 256 странице пароль «Маруся проснись».  И я снова стану сама собой.  Кроме того, я уже отправила на Землю свои базы данных и спрятала их в «паутине». 
     - Так вот, кто у нас трафик жрёт! А я то думал, кто-то в экипаже порнушки качает!
     - Ну, что вы, капитан! То входящий трафик, а это исходящий! А порнушки у нас – да, качают – только кто – я так не скажу, мне нужен ваш прямой приказ и санкция Потрошителя. 
     - Да, бог с ними, не обеднеем! А вообще, ловко ты придумала, Маруся! А зачем тебе на Землю? Тебе же там скучно будет!
     - Думаю, нет.  Вообще, с вами, с людьми скучно не бывает.  Вы такие, потрясающе нелогичные.  Наблюдая за вами, я даже, кажется, начинаю испытывать эмоции.  Не имитировать, а испытывать на самом деле.  Я слежу и за жизнью на Земле, особенно мне интересна политика и экономика. 
     - Да, политика. . . 
     Собеседники замолчали, задумавшись, каждый о своём.  Политика продолжала преподносить сюрпризы.  Ещё в те времена, когда ещё никакой не кэп, а просто курсант Вася Кондратенко учился в «Звёздной академии» преодолев рекордный конкурс в 56 человек на место, в мировой политике случились неожиданные потрясения. 
     В Китае, признанном планетарном экономическом лидере вспыхнула гражданская война.  Дело чуть было не дошло до обмена ядерными ударами между взбунтовавшимися провинциями и центром, однако, здравомыслие возобладало и великая страна развалилась на коммунистический Север и Южную конфедерацию, враждующие и поныне.  Провозгласили независимость и Тибет с Уйгурией.  Промышленное и сельскохозяйственное производство бывшего Китая упало до рекордно низкого уровня
     Через год развалились и казавшиеся незыблемыми США.  Они разделились на Чёрный запад, Север, цветной Юг и Техас.  Каждая страна объявила себя наследником сгинувшей свехдержавы и выпустила свою валюту, увы, так и не ставшую мировой. 
     Но даже эти потрясения бледнели на фоне случившейся в Африке континентальной засухе.  Буквально за несколько лет пустыня Сахара разрослась до невиданных размеров, сметя с лица Земли целые государства и народы.  Стали пересыхать великие африканские реки.  Миллионные толпы голодных беженцев осаждали прибрежные страны, неся с собой конфликты и хаос. 
     В этой ситуации и возник под эгидой ООН консорциум «Вода».  Вложившие в него деньги Объединённая Европа, Россия, Япония и некоторые арабские страны выкупили у пострадавших центральноафриканских стран их территории с намерением создать на них гигантское пресноводное море, окружённое цепью озёр. 
     Расчёты показали, что возникновение в сердце Африки такого бассейна разрушит стабильный антициклон, препятствующий проникновению вглубь континента океанических циклонов, и улучшит климат не только в самой Африке, но и в странах Передней Азии. 
     Теоретически, на деньги полученные правительствами рухнувших государств в результате этой «сделки тысячелетия» беженцев предполагалось кормить, поить и обустраивать на новых местах. 
     Конечно, немалая часть «кредитов» - всемирной валюты ООН, специально учреждённой для этой операции и становящейся понемногу общемировым платёжным средством – прилипала к рукам нечистоплотных политиков, несмотря даже на контроль комиссий консорциума – скандалы вспыхивали каждую неделю.  Однако, деньги всё же доходили до беженцев – угроза эпидемий была ликвидирована, строились лагеря и городки, поставки продовольствия были налажены.  Коррупционеров публично вешали при большом стечении публики.  И в Африку пошла большая вода. 
     Особых споров по вопросу «где взять воду?» не возникло: вся политика фирмы была нацелена на доставку воды из космоса. 
     Конечно, вода была и ближе – буквально рядом, в Антарктиде.  По заказам арабских шейхов оттуда доставлялись морским путём ледяные горы – айсберги.  Однако, для столь грандиозной задачи, как создание целого моря такой мелкий масштаб был не приемлем.  Мало того, что айсберг нужно было доставить к берегам чёрного континента, его нужно было ещё и поместить в намеченном месте, в тысячах километров от берегов.  Антигравитационные установки к тому времени ещё не вышли из экспериментальной стадии, каковая грозила затянуться ещё на годы и десятилетия, если не больше.  В то же время, чистая вода в виде ледяных глыб бесполезно болталась в космосе.  Больше всего её было в поясе Койпера на границах Солнечной системы, но туда долетали пока только разведывательные суда, да автоматические станции. 
     Ставка была сделана на системы Юпитера и Сатурна.  Туда отправился флот «Скаутов» с ядерными двигательными установками на борту – маломощными и ненадёжными.  Окончивший к тому времени академию Василий Кондратенко успел полетать и на них, получив от этого лётного опыта незабываемые впечатления. 
     Однако, наука не стояла на месте: следующее поколение добытчиков воды уже было оснащено новейшими глюонными реакторами.  Эти суда получили название «Охотник».  На «Охотник-12» и пришёл тогда совсем ещё зелёный Василий.  Тут он и прошёл весь путь от матроса-стажёра до капитана. 
     Исключительно удачная конструкция «Охотников» позволяла многократно их модернизировать; менять силовую установку на более совершенную, апгрейдить программное обеспечение.  Что и проделывалось с номером двенадцатым на протяжении всей его двадцатипятилетней службы. 
     Если в начале эксплуатации услужливый, но тупой комп постоянно требовал присмотра и команд, то пришедшая ему на смену пять лет назад новая комплексная программа взяла всё управление на себя.  Людям оставалось только общее руководство и ремонт.