Я рождён для большего!
     - Для большего? – хмыкнул проводник.  – Да ты всего лишь зазнавшийся сперматозоид! Но не об этом речь.  Ты поступил как эгоист.  Оставил меня в сложной ситуации.  Что теперь мешает мне поступить так же эгоистично. 
     - Я не направлял в твою сторону пистолет. 
     - Не направлял, – легко согласился проводник.  – Ты оставил меня в кишащей сталтехами и механоидами местности… Ослабшего после ранения. . .  Забыл?!
     - Я помню.  Мстить мне пришел, значит.  Назвали имя жертвы эти ублюдки из Ордена, и ты побежал к ним на поклон.  А ты вообще знаешь, почему Орден охотится за мной?
     - А ты знаешь?
     Воцарилось нелепое молчание
     - А чего не убил-то? – наконец произнес я. 
     - Старею, – хмыкнул собеседник.  – В былые времена я бы тебя одним выстрелом успокоил. 
     - Выходит, мне повезло, что ты не в лучшей форме. 
     - Выходит, что так. 
     - А сейчас почему не убиваешь? Решил поиздеваться перед тем, как курок спустишь?
     - Да вот… - виновато, совсем по-стариковски, изрек проводник.  - Издалека стрелял, думал, смогу убить.  А вот так, в упор… рука не поднимается. 
     - Так отойди метра на три и пристрели! – не выдержал я.  – Чего ты мне на совесть жмешь? Не можешь убить – сделай, как я когда-то – оставь на растерзание своре сталтехов! Я ведь тебя так же оставил, верно?
     Я повернул голову в сторону Грузина, словно забыв о его предостережении.  Пистолета, прижатого к шее, не оказалось. 
     Грузин стоял рядом, прижавшись плечом к бетонной глыбе.  Оружие покоилось в кобуре.  Медленно, изучающе, я поднял взгляд на закрытое черным дымчатым стеклом забрало шлема.  Различить черты лица старика сквозь бликующее забрало не удавалось, зато собственное отражение видно было отчетливо.  В отсветах пламени от горящего коттеджа на меня глядело искаженное отражение. 
     Дыхание перехватило от увиденного.  Не обращая внимания на склонившегося ко мне Ваху, я метнулся к дороге.  Уже там вскочил на ноги и принялся срывать с себя шлем.  Из горла вырвался вопль отчаянья. 
     - Теперь понял? – проговорил проводник и, обогнув штабеля бетонных блоков, тоже вышел на асфальтированную полосу. 
     - Как? Как это произошло? Как, чёрт возьми?!
     Я, наконец, сорвал с себя шлем и принялся ощупывать лицо.  Кожа на правой скуле оказалась содрана, а под ней пальцы нащупали некое подобие мелкой стальной сетки, стягивающей рану. 
     - Понял? – со смесью горечи и непонятной радости вопрошал тем временем Грузин. 
     - Как же так?. . 
     Я выдернул из кармана датчик жизненных форм и принялся стучать по клавише питания. 
     - Включайся же ты, сволочь! Работай, зараза!
     Экран прибора замерцал, и вскоре на экране возник мельтешащий серо-зелёный фон, на котором прорисовывались сотни мелких точек.  Трясущейся рукой я надавил на клавишу детализации, и по экрану поползли строки, сменяя одна другую. 
     «Количество установленных индивидов– 458»
     «Количество сталтехов первого поколения – 122»
     «Количество механоидов – 71»
     Я, затаив дыхание, ждал, пока на экране появится последняя, самая важная строка.  Наконец, экран в очередной раз моргнул, и высветилась надпись:
     «Количество биологических существ homo – 0»
     Пальцы уже не слушались.  Выронив прибор, я упал на асфальтовое полотно и закричал.  Громко, пронзительно, как кричит новорожденный ребёнок, только что извлечённый из утробы матери.  Как погребённый заживо…
     - Теперь вижу, что понял, – с горечью произнес Грузин.  Он сел на асфальт рядом со мной, вытянув ноги.  – Как думаешь, в какой момент боя тебя убило?
     Я дернулся, будто за шиворот сунули кусок льда. 
     - Мы мертвы, да? Мы – сталтехи?
     Ваха кивнул. 
     - Так когда? – требовательно повторил он. 
     - Не знаю.  Может, когда безголовый чудик саданул меня затылком об…
     Я прервался, задохнулся от осознания случившегося.  А ведь верно – безголовый сталтех от всей души приложил меня затылком о кирпичную стену.  Потом я каким-то чудом вырвался из его рук.  Как у меня это получилось? Что я там себе нафантазировал насчёт «ещё человеческих мышц»? Дурак, дурак! Это не я вырвался, а сталтех в последнее мгновение выпустил бездыханное тело.  Вот почему не нападали засевшие в поселке твари – не на кого было нападать.  Я к тому времени был одним из них. 
     - Да, точно.  Я умер, когда со сталтехом сцепился. 
     Последняя фраза была произнесена с абсолютным спокойствием.  С железным, я бы сказал, спокойствием. 
     - Ты когда понял, что я тоже умер?
     - Там, у забора… Я сначала думал, что ты ещё живой…
     Где-то в мозгу слабо барахтался ужас, с которым взглянул я на свое искаженное отражение, но он постепенно сменялся полнейшей апатией. 
     К тому же, если даже я умер и ожил в качестве сталтеха, сохранив при этом разум, ничего плохого в собственной гибели увидеть не могу.  Приобрести способности сталтеха и при этом сохранить рассудок – о таком грезят, наверное, все сталкеры Пятизонья.  А тут такая удача выпала не кому-нибудь, а мне.  Держи, Скоба, распишись в квитанции о получении чуда! Как тут не поверить в везение…
     - Скоба… - прервал мои размышления голос Вахи. 
     - Чего?
     - Ты и правда меня тогда бросил умирать раненого?. .  В Новосибирске… Хочу знать, пока сознание ещё работает…
     - Что значит «пока работает»?
     - Через час после смерти человека скорги окончательно получают контроль над мозгом.