Включился механизм самосохранения.  Они стали производить несметное потомство, часть которого служила им пищевым ресурсом.  Численность популяций с годами стабилизировалась и состояла теперь из сильнейших и наиболее свирепых особей. 
     Вот такая армада голодных насекомых и зверей неожиданно вырвалась на свободу. 
     - Но как они смогли проникнуть сюда? – этот вопрос меня интересовал особенно.  – Неужели они научились пользоваться лифтами?
     Максим, словно не заметив моей иронии, ответил: – Все уровни связаны между собой железной дорогой.  Она спускается многокилометровой спиралью вплоть до разгрузочных площадок верфи.  Чтобы открыть проход к рельсовым путям, достаточно нажать пару кнопок.  Что собственно беглец и сделал.  Последствия, с которыми вы и сами столкнулись, не заставили себя ждать. 
     - Первый уровень тоже захвачен? – спросил Саша, пытаясь составить в голове полную карту местонахождения неприятеля, чтобы в дальнейшем выработать подходящий план для организации спасения группы. 
     - Административный уровень не связан с железной дорогой, и это нашествие его миновало.  Кстати, служащие офисов первого уровня не являются невольниками.  Эти люди работают по найму, и многие из них даже не догадываются о существовании подземного производства.  Они уверены, что трудятся на одном из военных объектов, что-то вроде «почтового ящика», и не более.  Все служащие бункера имеют возможность покидать секретный объект и работают здесь вахтенным методом по несколько месяцев. 
     - Тогда с какой стати потребовалось похищать бедных учёных? Разлучать их с семьями и содержать, словно провинившихся заключенных, если существовала возможность работать, как и прочие служащие, не теряя связи с внешним миром? Не вижу логики, – с нотками недоумения в голосе произнесла Алёна. 
     - Вероятно, на это были причины, – Макс поежился, словно превозмогая приступ лихорадки.  По его лицу скользнула тень усталости.  Сказывались последствия перенесённой травмы. 
     - Для заключённого ты слишком много знаешь, – Денис недоверчиво посмотрел на рассказчика, сопоставляя услышанные факты и пытаясь на их основе выстроить в логический ряд объективные выводы. 
     - Вы можете мне не верить, – Максим окинул взглядом собеседников, – но утечка секретной информации существует в любом обществе и при любом строе.  Это свойственно человеческой натуре.  Взять, к примеру, времена застоя, когда официально объявленная новость оказывалась давно перемолота рядовыми обывателями на какой-нибудь прокуренной кухне. 
     - В начале нашей беседы ты упомянул о «снежной кошке».  Вероятно, подразумевался ледяной поток? – я взглянул на Макса и обратил внимание, как насторожились лица друзей.  Каждого из нас волновал этот вопрос, и любая информация на сей счёт могла оказаться жизненно важной. 
     - Ледяная смерть… – Максим облокотился на стол и на секунду прикрыл ладонями глаза.  В его сознании возродилась ужасная картина, где белая масса, расползаясь по коридорам и помещениям подземной тюрьмы, беспощадно пожирает всё живое, оставляя за собой сверкающую ледяными кристаллами ползущую гладь. 
     
     - Это произошло много лет назад.  Нашим учёным удалось создать некую материю, которая по физическим свойствам напоминала замёрзшую воду.  По сути это был лед – но не совсем! Синтезированное на молекулярном уровне вещество совершенно не реагировало на повышение температуры внешней среды.  Проще говоря, кристаллическая масса не таяла.  Она оставалась в первозданном виде, словно ископаемый лед, пролежавший миллионы лет под толщей земли, не утративший изначальных свойств. 
     При проведении опытов по нетермическому опреснению морской воды учёные добились структурных изменений в расположении атомов кристаллической решётки льда.  Но состояние новоявленного вещества оставалось нестабильным.  Материя спустя несколько дней вновь превращалась в обычный лед, а затем и в воду.  В конечном итоге опыты завершились успехом, и человечество получило новое химическое соединение под названием «Plerumque pardus», что в переводе с латыни означает «Снежный барс». 
     Несмотря на уникальность открытия, явной стратегической пользы для военной промышленности оно не имело.  Всё же область применения этому веществу определилась без труда.  На одном из предприятий Москвы выпустили пробную партию холодильников, где вместо фреоновой системы охлаждения с надоедливо жужжащим компрессором установили заправленные новым веществом морозильные блоки.  Аппарат работал бесшумно, а температура в холодильных камерах регулировалась простейшими термостойкими заслонками. 
     Вскоре произошло событие, в результате которого вся пробная партия была немедленно изъята из продажи, равно как и реализованные машины. 
     В хранилище лаборатории, где находились экспериментальные образцы «Снежного барса», возникла нештатная ситуация.  Вещество вновь проявило нестабильность.  Только теперь оно не таяло, а неконтролируемо разрасталось в окружающем пространстве, словно прогрессирующая раковая опухоль.  Вместе с тем «Снежный барс» неожиданно приобрёл свойства сверхпроводника.  Помимо всего прочего, материал проявил неведомые современной науке особенности.  В его поведении обнаружилась диффузионная агрессия, выражавшаяся в молекулярных атаках вещества. 
     Проще говоря, если вы прикоснётесь к нему незащищённой поверхностью тела, то мгновенно станете частью этого ледяного монстра и застынете навечно в виде сверкающего монумента. 
     - Но я все же дотронулся до этого льда! – мне пришлось перебить рассказчика, так как оставались вопросы, на которые самостоятельно я ответить не мог.  – Правда, это была длинная металлическая трубка. 
     - И что ты почувствовал? – Максим посмотрел на меня с любопытством, немного приподняв чёрные дуги бровей. 
     - Мои руки едва не примёрзли! И потом какое-то время я ощущал неприятное покалывание во всём теле. 
     - А теперь представь, что ты дотронулся до этого голой рукой. . .  Уверяю, наш сегодняшний разговор мог и не состояться, – Макс натянуто улыбнулся.  Он в очередной раз ощупал свою перебинтованную ногу, затем продолжил рассказ. 
     - Разрастание материи происходило за счёт быстрой кристаллизации соприкасающейся с ней влаги, в том числе находящейся в окружающем воздухе.  По сути, возникла угроза апокалипсиса.  За короткий срок «белая смерть» могла охватить нашу прекрасную планету и уничтожить на ней всё живое.  Остро встала необходимость поиска нейтрализатора, некого противоядия от этого ледяного вируса.  И вскоре антидот был найден. 
     «Создавая яд, не забудь о противоядии», – такого принципа придерживались ученые, работая над «Снежным барсом».  Некоторые из них предполагали подобное поведение вещества и приняли упреждающие меры, чтобы подстраховаться.  Спасительное средство на тот период находилось в заключительной стадии разработки, и требовалось лишь некоторое время для завершения начатых опытов.  Но чёрные стрелки лабораторных часов продолжали отчаянно бежать по кругу, пока «снежная кошка» леденящим дыханием не остановила их ретивый ход. 
     Часть оборудования, необходимого для завершения работ, пришлось срочно эвакуировать в недосягаемое для ледяной стихии место.  «Снежный барс» свирепствовал.