В районе соединительного стыка, как раз между девушкой и напарником, крепление лопнуло, и многометровая секция воздуховода рухнула вниз прямо на станки.  Парень едва успел ухватиться за край конструкции, где находилась Алена, и теперь болтался, как бельё на ветру, пытаясь забраться в спасительный короб.  Высота, с которой Вася мог загреметь, была более чем достаточной – после такого падения фрагменты его тела ещё долго бы извлекали из деталей станков.  Алёне потребовалось много усилий и сноровки, чтобы затащить парня обратно.  Едва она справилась с этой работой, за спиной послышалось мерзкое стрекотание и странное пощёлкивание.  Девушка повернула голову и в ужасе замерла.  Прямо на неё, самодовольно шевеля противными членистыми лапами, надвигалось существо, похожее на гигантского скорпиона с длинными чешуйчатыми крыльями, судорожно вздрагивающими на ороговелых боках продолговатого туловища.  Чудовище неумолимо приближалось и явно с недобрыми намерениями.  Медленно, чтобы не спровоцировать преждевременное нападение хищника, Алена подтягивала подрагивающую руку к кобуре.  Затем, плотно сжав холодную рукоять пистолета, она аккуратно сдвинула пальцем кнопку предохранителя и, резко вскинув оружие, открыла огонь.  То, что секунды назад выглядело грозным хищником, теперь валялось в виде разбросанных частиц биомассы и поблескивало кровянистой слизью.  Лишь несколько оторванных конечностей еще недолго вздрагивали, словно прощаясь с уползающими в темноту людьми. 
     
     Тем временем два других исследователя, увлечённо беседуя, шли по тёмному тоннелю в поисках исчезнувшего железнодорожного полотна.  Они прошагали больше километра, но впереди им встречались только обрушившиеся местами стены да затопленные грунтовыми водами небольшие ямы.  Ничего похожего на рельсовую магистраль. 
     - Такое ощущение, что строительные работы здесь не проводились. 
     - Похоже на то, – Алекс осветил фонарём грубо обработанный свод тоннеля.  – Наверно, в своё время эту ветку хотели вести дальше, но потом по каким-то причинам передумали и забросили. 
     - Смотри, Алекс! – приятель привлёк внимание друга к уходившему в сторону ответвлению.  Это был своего рода аппендикс в основном рукаве тоннеля. 
     - Любопытно, – Костя провёл ладонью по гладкой поверхности стенок ответвления.  – Здесь нет следов от инструментов, спирального рисунка от бура или машины для проходки тоннелей, – он на несколько шагов углубился в проход.  – Такое ощущение, что сквозь землю тащили исполинский трос величиной с… вагон!
     Алекс догнал приятеля, и они пошли дальше.  Штрек петлял, как болотный уж, уводя исследователей всё дальше.  Через некоторое время почва под ногами стала мягкой и пружинистой, словно люди шли по скрытой трясине, порой покачиваясь и теряя равновесие. 
     -Тут что-то не так, – Алекс остановился, придержав рукой приятеля, и принялся внимательно изучать своды тоннеля, освещая фонариком побагровевшие стены.  Просторный в начале пути коридор сузился, и его стены приобрели кольчатую структуру.  Казалось, ребята находятся внутри большого гофрированного шланга с припорошенными влажной землёй красноватыми стенками, и если присмотреться внимательнее, то можно было заметить, что весь тоннель временами вздрагивает, словно огромное пульсирующее сердце. 
     - Смотри! – Костя дернул приятеля за рукав, указывая взглядом на то, что происходило за их спинами. 
     На расстоянии десяти шагов, в том месте, где они совсем недавно прошли, края тоннеля по периметру начали медленно сужаться к середине, словно затягиваемая прочным шнуром тряпичная горловина походного мешка.  Затем из глубины вдруг ожившего и колышущегося, словно студень, штрека стали доноситься жуткие гортанные всхлипы и клокотание.  Казалось, люди попали во чрево гигантской змеи, а её разинутая пасть вот-вот закроется. 
     - Быстрее уходим! – Алекс подтолкнул друга, и они что было сил, утопая ногами в вязкой трясине, поспешили в сторону закрывающегося прохода.  Костя первым выскользнул из узкой горловины и, почувствовав твёрдую почву под ногами, остановился, чтобы помочь оступившемуся приятелю.  Алекс карабкался к выходу.  Его обессилевшее тело надёжно застряло в ужасной горловине, пройдя только часть пути.  Ему оставалось преодолеть всего лишь шаг, что на тот момент оказалось уже невыполнимым. 
     
     
     Изрядно утомившись, изодрав в кровь и без того травмированные колени, Вася задержался, чтобы восстановить дыхание. 
     - Ну что там? – Алёна обернулась, тяжело дыша.  – После отдохнём, – поторопила она напарника. 
     Парень глубоко вздохнул и, собрав остаток сил, последовал за девушкой. 
     Чуть дальше лаз расширился на три четверти, и образовалась своего рода площадка, к которой со всех сторон примыкали воздуховоды, подобные тому, по которому перемещались ребята.  Они опускались сверху, строгими лучами разбегались в стороны, параболическими отводами устремлялись вниз.  У основания каждой вытяжки находились широкие задвижки, приводимые в действие изогнутыми рычагами с подведенными к ним тросами.  Посредством этих нехитрых устройств, при необходимости, перекрывался нужный воздуховод, и это регулировало воздушные потоки в вентиляционной системе.  «Колдун» подобрался к одной из задвижек и попытался привести в действие поржавевший механизм.  Заслонка, повинуясь усилиям человека, со скрипом подалась вниз. 
     - Работает, – удовлетворенно прошептал Вася. 
     - Тсс! – зашипела вдруг Алена, прислушиваясь к непонятным звукам.  Они приближались с пугающей быстротой. 
     Казалось, стая голодных волков рыщет по запутанным вентиляционным коробам, сопя и вынюхивая добычу, со скрежетом отталкиваясь острыми когтями от металлической поверхности. 
     Не дожидаясь кульминации, Алёна достала оружие и подтолкнула парня к спускавшемуся вниз металлическому рукаву: – Забирайся быстрее туда! Я прикрою, если получится. 
     Вася поспешил к оцинкованной трубе и, забравшись в неё, скользнул вниз, едва сдерживаясь, чтобы не завопить на всю округу.  Алёна отправилась следом, но неожиданно замешкалась возле заслонки пытаясь закрыть за собой проход.  Металлическую пластину заклинило. 
      В ярком свете фонаря метнулась тень первого выбравшегося из воздуховода монстра.  Это было чудовище, похожее на то, что повстречалось им совсем недавно.  Но теперь их стало слишком много.  Из соседних коробов, один за другим, стали появляться такие же твари.  Алёна с силой дёрнула неподатливую заслонку, но она опустилась лишь на половину и замерла, упершись в отвратительную клешню, которую успел просунуть подоспевший хищник.  Девушка направила ствол пистолета в омерзительную конечность и, отвернувшись, нажала на спусковой крючок.  Высвободившаяся заслонка легко проскочила вниз, щёлкнув в конце спасительным фиксатором.  Немного передохнув, Алена последовала по тому же пути, что и её спутник. 
     
     Василий мчался головой вниз по узкой трубе.  Руками и ногами он упирался в гладкие стенки воздуховода, пытаясь хоть как-то замедлить стремительный спуск.  Но всё тщетно.  Зацепиться было не за что.  Даже стыковые швы, на которые постоянно натыкались руки парня, не могли обуздать скорость разогнавшегося тела.  Через несколько секунд Вася сильно ударился головой о металлическую преграду и, пролетев несколько метров, рухнул на что-то мягкое и холодное.  Это «что-то» существенно смягчило падение, и он, зажмурив глаза, замер.