Трудно представить, но мы сейчас находимся под многокилометровой толщей земной коры! Кто-нибудь обратил внимание, – продолжил профессиональный геолог, – что вода в реке не ледяная, как это должно быть согласно её подземной природе, а немного теплая, словно подогретая?
     - Ещё бы! – произнесла Лиз, доставая из рюкзака вымокшие вещи и раскладывая их на гладкие камни. 
     - А почему? – не унимался Стас. 
     - Ты думаешь, мы глупее тебя? – вмешался Ник.  – Здесь повсюду полно гейзеров, – он окинул взглядом парящие берега, где временами прямо из-под воды взмывали в воздух фонтаны раскалённого пара и кипятка. 
     - А растительность!? Какое здесь обилие разнообразных мхов и лишайников! Это на такой-то глубине! – он провел ладонью по бархатистому камню, и в его руке осталась мягкая губка из темно-зеленого мха.  А жучки-паучки разные! Смотрите, сколько их здесь.  У Лиз и посуды не хватит, чтобы законсервировать всю эту живность, – Стас посмотрел на девушку, улыбнулся и принялся разводить огонь. 
     - Мне страшно, ребята, – произнесла Лиза.  – Как мы теперь отсюда выберемся? – она посмотрела вверх, пытаясь отыскать среди большого количества каналов в скале именно тот, из которого они вывалились. 
     - Да…! – произнёс Гера.  – Путь назад отрезан наглухо.  Найти нужный проход нереально – один шанс из ста.  Даже если гипотетически представить, что мы это сделаем, забраться на скалу, а затем подняться по кручёному склону, без снаряжения… Нереально. 
     - И что же делать? – Жора посмотрел на друзей, отказываясь верить в происходящее.  Ему казалось, что сейчас кто-нибудь ехидно рассмеётся и скажет: «Да ладно! Это всё хохма!».  Но этого не происходило. 
     - Есть какие соображения? – Ник обвёл друзей взглядом и остановился на фигуре Стаса.  Он знал, что смекалистый товарищ наверняка найдёт выход из трудного положения, как это случалось и прежде. 
     - Что вы на меня уставились.  Я не раз вам говорил: «пора возвращаться», – но кто меня послушался? А ты, Жорик, хотел зрелищ? Теперь насытился этим феерическим шоу под названием «Искры из глаз»?
     - Ладно, Стас.  Хватит прикалываться, – Жора, насупившись, потупил взгляд. 
     - Вот моё мнение! – Станислав пристально осмотрел каждого.  – Воды у нас с избытком, – он поднял с земли небольшой камень и лихо запустил его в реку.  – Провианта, если экономить, на неделю хватит.  Благо нам удалось выловить все рюкзаки.  На крайний случай придется есть грибы.  Мы ведь ещё не знаем, съедобные они или нет.  Если встанет вопрос, умирать с голоду или их попробовать, я выберу второе.  И главное! Я считаю, надо обследовать этот подземный мир, насколько это будет возможно.  Не думаю, что вход сюда, а стало быть и выход, только один.  Нужно искать. 
     - Ну и…? – Ник не сводил глаз с друга.  – Что дальше?
     - А дальше… необходимо строить плот.  Ведь куда-то эта река впадает! Если идти пешком, потеряем слишком много времени, а нам дорог каждый час.  Естественно, передвигаться по реке гораздо быстрее.  Если по пути попадётся что-то заслуживающее внимания, причалим и обследуем. 
     После такой убедительной речи возражений не последовало.  Покончив с горячей пищей, приготовленной Лиз на костре по всем правилам походной кулинарии, все дружно приступили к возведению плота. 
     Строительство заняло сутки с учётом небольшого перерыва для сна и приёма пищи.  К концу следующего дня (хотя привычной смены дня и ночи здесь не происходило) неказистая, но добротная конструкция спустилась на воду.  Пока путешественники занимались строительством, они сделали немало интересных открытий.  Одним из прочих оказалось наличие надоедливых москитов, которые безжалостно атаковали людей, мешая им работать.  А недавно рядом со строительной площадкой пролетели две летучие мыши.  Возмущённо попискивая, они пронеслись над самой водой и умчались вниз по течению реки. 
     
     Загруженное рюкзаками неоригинальное плавучее средство, управляемое неопытной командой, медленно скользило по водной глади.  Русло реки часто меняло своё направление, неистово петляя средь клинков скалистых выступов, словно беспокойный полоз.  Грибное небо (если так можно назвать каменную твердь, зависшую на большой высоте) с каждым километром пройденного пути становилось светлее и насыщеннее нежным ультрафиолетом. 
     Наблюдая за берегами, исследователи не раз замечали небольших животных, рыскавших у воды в поисках добычи.  Таковой служила рыба, которая временами выпрыгивала из воды и, мастерски исполнив замысловатое сальто, завершала трюк внушительным всплеском.  Часто рыба выскакивала на берег, а иногда умудрялась залететь прямо на плот, невольно пополняя рацион путешественников.  Нельзя сказать, что рыбёшка была какой-то необычной.  Она напоминала речную форель, но с отчётливо выраженными тёмными полосками на чешуйчатых боках, как у речного окуня.  Вероятно, существовали и другие виды, но ребятам они пока не попадались.  Страдающий от безделья Жора, вполне восстановившись после неудачного падения, придумал себе забаву и увлёк ею остальных.  Правила игры оказались простыми.  Нужно придумать название незнакомому предмету, существу, даже явлению, повстречавшемуся на пути, и, если это устраивало остальных членов группы, данное наименование и его описание заносилось в тетрадь, немного подмокшую, но годную к использованию.  Таким образом у путешественников появился своего рода бортовой журнал, который исправно пополнялся путевыми заметками, а иногда и поэтическими строками.  Например река, по которой сплавлялись люди, обрела мудрёное название - «Изнанка», символизируя собой исподнюю земных рек.  Снующие по берегу забавные зверьки отныне именовались «столбянками».  Они были похожи на сурикатов – «пустынный маленький народец» – и подолгу стояли на задних лапках, словно серо-коричневые шерстяные столбики, провожая взглядом проплывающий плот с невиданными существами на борту. 
     Небольшой залив с пологой площадкой на берегу, где ребятам однажды пришлось переночевать, назвали «Бухтой паники».  Во время сна путешественников перепугала стайка разноцветных птиц, как ураган, налетевших на их пристанище.  Пернатые были похожи на волнистых попугайчиков, отличаясь от них непропорционально длинным клювом, немного искривленным к концу.  Одна птица опустилась на стоявший рядом с Жорой рюкзак и попыталась своим хоботком проникнуть в нос спящего человека.  Почувствовав сквозь сон, что происходит нечто необычное, парень открыл глаза и, увидев, что кто-то пытается через нос высосать у него остатки мозгов, отчаянно завопил, переполошив весь лагерь.  Экзотическая стайка сорвалась с места и быстро улетела, загалдев, словно кучка неугомонных цыплят. 
      После этого случая друзья часто подшучивали над толстяком: «Что же ты, Жорик!? Не дал птичке отведать своего нектара! Лишил пташку такого деликатесного лакомства!»
     - Вы успели заметить, какие клювы у этих птиц? – возбуждённо воскликнула Лиз, после того как стая скрылась из виду.  – Таким приспособлением невозможно клевать зёрна или ковыряться в падали.  Его предназначение – вытягивать нектар из цветов, как это делают колибри.  Но тогда тут должны произрастать соответствующие растения, а наличие такого рода флоры здесь под землёй – просто абсурд.