. .  еще раз. . .  по-настоящему". . .  С осознанием грядущей смерти пришло и холодное спокойствие.  Ральф чувствовал, что соскальзывает куда-то, туда, где уже не будет стрел. 
      "Бежишь.  Как трус.  Как всегда". . .  Ральф стиснул кулаки - мокрый песок просачивался между пальцев.  "Нет, не правда.  Я просто устал".  Рывком он перевернулся на спину и широко раскрыл глаза, готовясь с улыбкой встретить последнюю стрелу, которая навсегда погасит его сознание. 
      Мрак прорезала синяя трещина.  Она все расширялась, и от ясного света, проникавшего из нее, ручьем текли слезы.  Внезапно исчезла пелена перед глазами, и стих бесконечный свист стрел.  Ральф увидел высокое небо и облака-барашки, а в следующий момент у него хлынула вода из носа и изо рта. 
      Он долго откашливался, пытаясь очистить легкие от всей дряни.  Ноздри оказались забиты песком и морскими растениями, в горле стоял комок, оказавшийся небольшой улиткой.  Ральфа передернуло от отвращения, когда он выплюнул ее. 
      Волны набегали одна за другой, смывая грязь и освежая тело.  По пляжу разгуливали белые чайки, неприветливо косясь на человека, будто он мог отобрать пойманную рыбу. 
      Ральф понемногу пришел в себя и огляделся.  Берег выглядел абсолютно пустынным и заброшенным.  Вдалеке смутно серела лента ручейка среди желтого песка - очень кстати, напившись, пусть и не по своей воле, соленой воды, Ральф испытывал сильную жажду. 
      Он поднялся, пригладил ладонью мокрые волосы, одернул одежду и неторопливо побрел к ручейку.  Сейчас больше всего хотелось попить воды и заснуть крепким сном без сновидений. 
      Ручей оказался дальше, нежели казалось, и Ральф окончательно выбился из сил, пока дошел.  Он свалился на берегу и стал пить длинными глотками.  Еще никогда вода не казалась ему столь вкусной. 
     
      Его разбудило хлопанье птичьих крыльев.  Ральф приоткрыл глаза и с удивлением увидел сидящего рядом белого голубя. 
      - Гур. 
      Птица внимательно наблюдала за человеком, но ничуть не пугалась.  Ральф сел, зевая.  Он отлично выспался, несмотря на то, что лежал на песке. 
      - Гур!
      - Ну что тебе?
      Присмотревшись к голубю, Ральф увидел, что тот явно не дикий.  Оперение слишком белое, а крылья и хвост - слишком длинные.  "Почтовый.  Кому же он тут письма носит?"
      Голубь взлетел - как-то неторопливо, почти лениво.  Он пролетел над ручьем, едва не задев крыльями воду, и сел на противоположном берегу.  Ральф пошел следом за птицей, приостановившись, чтобы попить.  Сейчас ему нужно было добраться до людей - по крайней мере, можно будет раздобыть еды и новую одежду. 
      Голубь подождал, пока Ральф подойдет ближе, и снова поднялся в воздух.  Он летел низко над землей, иногда делая круг и пролетая над головой человека. 
      - Гур? - что-то спрашивал он на своем птичьем языке. 
      - Давай-давай, веди меня к хозяину, "гур", - с улыбкой кричал Ральф. 
      Миновав пляж, они поднялись в дюны, а потом оказались среди зеленых холмов.  Голубь летел над узкой, заросшей полевыми травами тропкой.  Ральф едва поспевал за ним, но все же не забывал оглядываться по сторонам.  Он заметил, что они все время движутся вдоль моря, постоянно слыша неумолчный шум волн слева.  Видел он и странности местной растительности - высохшие на корню стебли перемежались с нежно-зелеными ростками и цветущими растениями.  Круглый диск луны над головой внушал необъяснимую тревогу, всякий раз глядя на него, Ральф вспоминал черно-серебряный тупик и свист стрел. 
      Голубь вдруг заклекотал и взмыл вверх, подхваченный воздушным потоком.  Будто внезапно оборвалась невидимая нить, привязывавшая птицу к земле. 
      Ральф в некотором замешательстве смотрел, как его проводник окунается в синее небо, отливающее перламутром в свете луны.  На миг он почувствовал себя покинутым. 
      "Это всего лишь глупая птица.  Пусть себе летит".  Ральф продолжил шагать по тропинке.  Она становилась все более широкой и менее заросшей, а скоро на горизонте показалась высокая башня.  Ральф остановился.  Он бы предпочел сначала разведать, взглянуть издалека на поселение и людей, но подобраться к башне незамеченным было невозможно. 
      "А у меня и оружия-то нет.