Не так давно - месяц назад - из города выехал конный отряд и отправился вглубь долины.  Кто они? Что им здесь нужно?
      -- Я не знаю, что они тут ищут, - сказал Кронт.  - Их предводителя зовут Вернон, он из тех, кто поймал удачу в Даросе. . .  стерев проклятый порт с лица земли. 
      -- Мой прадед был моряком в Даросе. . . 
      -- Дарос разрушен, - резко ответил Ральф.  - Там произошла битва, единственная крупная битва во время Запретной Войны.  Два местных племени поспорили кому принадлежат даросские земли.  В итоге оба народа истреблены, город в руинах, а солдаты Империи, воевавшие на обоих сторонах по найму, получили золото и славу. 
      -- Хороша слава! - зло вскрикнула хозяйка. 
      -- Он был здесь?
      -- Был.  Вы хотите присоединиться к нему?
      Кронт, не поднимая глаз от своей чашки, быстро сказал:
      -- Конечно, нет!
      -- Он работает на врагов клана Коэн, - пояснил Ральф, лихорадочно придумывая что-нибудь правдоподобное.  - Наверняка его послали сюда с каким-то заданием.  Он останавливался на Форпосте?
      -- Нет, проехал мимо.  Украл Лорна, Вертова сына.  Убил двух охотников, - сухо произнесла Тарра. 
      -- Вернон в своем стиле. . .  Кто-нибудь пытался выследить его?
      -- Конечно, таких было много.  Но Иероним запретил.  Нам не справиться с отрядом хорошо вооруженных наемников.  Это было бы самоубийством. 
      Тарра в задумчивости обводила выпуклые узоры на чашке.  Кронт следил за плавными движениями чутких пальцев, словно пытаясь угадать ее мысли. 
      -- Добро пожаловать на Форпост, - наконец сказала Тарра, церемонно склонив голову.  - Вечером с вами еще поговорит Иероним, когда вернется с охоты. 
      -- Благодарю за теплый прием, Тарра - Ральф поклонился в ответ, забыв, что она не сможет его увидеть. 
     
      Как только ушла Тарра, начали заходить жители Форпоста - кто за молотком, кто за бечевкой, кто просто "шел мимо".  Естественно, все они оставались поглазеть на прибывших и порасспрашивать их о том и сем.  Ральф, вымученно улыбаясь, пытался поддержать разговор, хотя после плотного обеда ему хотелось просто закутаться во что-нибудь мягкое и теплое, забиться в уголок и дремать до самого вечера.  Впрочем, местные особо каверзных вопросов не задавали, все больше про погоду да жизнь в Империи.  Скоро рядом присел давешний старик, хозяин воинственного козла, и заговорил о событиях трехвековой давности.  Ральф сидел и кивал, предаваясь мечтам о теплой постели. 
      -- Мой-то, пра-пра, он-то с плеча и порубил генералова племянничка, только боевые заслуги и спасли от виселицы.  А потом еще здесь командовал.  Покуда не пропал однажды. . . 
      -- Еще чаю? И вот еще вино есть.  Яблочное. 
      Хозяйка разлила по плошкам кислое мутноватое пойло, которое Ральф даже пригубить не осмелился.  Кронт попробовал, сказал, что вкусно, но остаток, улучив момент, выплеснул в камин.  Зато местные пили и нахваливали, особенно старик.  Он выхлебал полкувшина и, схватив собеседника за рукав, горячо рассказывал о деяниях своего пра-пра.  Ральф мерно кивал, изредка вставлял "правда? это так интересно" и "не может быть", с завистью поглядывая на Кронта, который что-то шептал симпатичной девице. 
      -- Да-а, были люди. . .  - протянул старик.  - А щас? Вернон этот, сделал что хотел и поскакал дальше.  Да раньше б его, ублюдка, голыми руками разорвали, загрызли бы, как волки!
      -- Тихо ты, старый дурак, - вмешалась хозяйка. 
      -- А не твою ли прабабку сослали за то, что она шестерых своих хахалей потравила? И тюремщика задушила шнурком из корсета? Вот была женщина! А ты - ты дура, мозги твои куриные!
      -- Напился, скотина. . . 
      Хозяйка, с красным от злости лицом, попыталась выхватить у старика кружку с вином, но тот увернулся и с проклятиями швырнул ее об пол.  Ральф вскочил и, схватив старика за плечи, оттащил от стола.  Невесть откуда появился козел, попытался боднуть хозяйку, но поскользнулся на разлитом вине и врезался в стенку.  С полок попадали горшки, разбрызгиваясь осколками.  Кронт, перескочив через стол, схватил оглушенного козла за рога.  Девушка, с которой он разговаривал, пробралась к ним и что-то зашептала на ухо животному, осторожно гладя его по загривку. 
      Вначале старик на удивление энергично пытался вырваться из хватки Ральфа, проклиная себя, его и весь мир, но скоро устал.  Тело обмякло, каждый вдох давался с хрипом. 
      -- Все? Уже все? - спросил Ральф. 
      Старик кивнул.  Даже когда его отпустили, он долго стоял, прислонившись к стенке, тяжело дышал ртом.