Почти все припасы исчезли в огне.  Найти новые источники было первоочередной задачей. 
     Но иного пути Марна не видела.  Обратная дорога все равно заказана, а поэтому, сколь ни призрачна надежда на благополучный исход очередного перехода, но оставаться на месте равнялось самоубийству. 
     Шли молча, лишь изредка перебрасываясь отдельными фразами.  За последние дни каждый потерял либо родных, либо друзей.  Можно привыкнуть к сложной повседневности, постоянной опасности, тяготам переходов и монотонной работе.  Но можно ли привыкнуть к потере дорогих тебе людей? Массовость же этой потери давила стократ сильнее, заполняя головы ноющей болью, в которой появлялись и гасли знакомые лица и голоса. 
     
     * * *
     
     Природа словно решила продолжить череду выпавших на общину испытаний.  До того стоявшая сухая погода сменилась сначала ливнем, а потом монотонной изморосью.  Серое небо нависало грязными клочьями ваты, опускаясь все ниже и ниже к земле. 
     - Все такое тоскливое, - сказала Дезире и громко чихнула. 
     - Хилки любит дождь, - самозабвенно улыбаясь, отозвался старик.  – А вот Пушистик не любит.  Смотри, он спрятался.  Браксус, как тебе не стыдно? Красивая девочка не прячется, а ты?
     Дезире украдкой улыбнулась.  Чучело хорька покоилось у старика за пазухой.  Наружу торчал только облезлый нос. 
     - Не трогай его, Хилки.  Не хочет он шерстку мочить.  Была б моя воля, я бы с удовольствием спряталась в какое-нибудь теплое, сухое местечко. 
     Старик предпочел промолчать. 
     - Знаешь… - продолжила девушка.  – Я слышала - раньше была пословица… Что-то о том, будто выходить в дорогу в дождь – хорошая примета.  Что же может быть хорошего в том, чтобы мокнуть уже в самом начале пути?
     Хилки улыбнулся.  Его глаза утратили выражение отрешенности, взгляд стал осмысленным. 
     - Была такая пословица.  Только далеко отсюда.  В другой стране.  Даже не пословица – так, примета. 
     - И что, сбывалась?
     - Если в нее верили, то обязательно… - Хилки подставил лицо дождю.  – Мы с Браксусом верим, да. 
     Дезире поежилась.  Ей очень хотелось верить, но не получалось.  Вода под ногами, вода над головой, до нитки вымокшая одежда и редкие порывы пронизывающего ветра – все это заставляло прибавлять шаг. 
     По счастью, возле остова одной из ферм они нашли куски толстой пленки.  Скорее всего, когда-то она служила чем-то вроде укрывного материала.  Плотная, армированная тонкими металлическими нитями – она до сих пор противостояла перепадам температур, не превратившись в труху. 
     Из пленки на скорую руку соорудили нечто вроде плащей.  Не слишком удобных, но зато успешно спасающих от дождя.  Ею же обернули и обувь – плотно, поверху обвязав проволокой или веревками. 
     Было решено двигаться по первой достаточно сохранившейся дороге, какая будет найдена.  Попусту плутать по лесам казалось большой глупостью.  А автомобильная магистраль должна была стать путеводной нитью.  Единственное, что заставляло людей сомневаться, – близость руин поселений.  В том числе достаточно крупных.  Найти в них что-то полезное было почти невозможно – эта часть Европы сравнивалась с землей с особой тщательностью.  Зато вероятность нарваться на неприятность вырастала весьма сильно.  В итоге остановились на том, что по возможности будут обходить города стороной. 
     В итоге, проплутав несколько часов среди ферм, беженцы вышли к неплохо сохранившемуся шоссе.  После бездорожья и топкой грязи твердое покрытие стало подарком судьбы.  И пусть его поверхность была прорезана широкими трещинами, пусть местами проросла упрямой травой и кустами, а кое-где раскрошилась, смешавшись с песком и глиной, - это нисколько не умаляло достоинств настоящей дороги. 
     - Вот бы нам сейчас машину, а, Гракх? – тяжело дыша, сказал Кэр.  Он хоть и шел сам, но недавнее ранение все еще давало о себе знать непроходящим чувством усталости. 
     - Да, клянусь станками родительских цехов, я бы сейчас взялся за самую завалящую колымагу! – с готовностью согласился зарккан.  – Нам бы найти какой-нибудь законсервированный гараж или автомобильную базу, сервис… Эти корыта, что остались на улице, теперь даже в переплавку не сгодятся. 
     - А что такое машина? – раздался тоненький голосок Ани. 
     - Машина-то? – Гракх мечтательно закатил глаза.  – Вот видела мою телегу?
     Девочка кивнула. 
     - Теперь представь, что она может ехать сама.  Далеко-далеко.  А все мы со своими вещами сидим в ней и только по сторонам смотрим, выбираем, где остановиться. 
     - Не поместимся, - фыркнула Ани и отбежала в сторону, склонившись над каким-то одиноким цветком. 
     - Дети… - протянул зарккан.  – Ничего не знают!
     - А что ты хочешь, Гракх? – вступила в разговор Марна.  Она говорила вполголоса.  – Мы деградируем.  Наше поколение помнит еще хоть что-то.  Но и эти знания большей частью касаются выживания.  А история? Ты знаешь историю или философию?
     - Конечно! – выпалил он, но тут же отвел взгляд.