.  Больше никого не осталось. . . . 
      . . . и рухнул на бетонный пол рядом с телами мутантов. 
      По спине Блокнота пробежал холодок, когда он взглянул на спину сталкера. 
     Кевларовый костюм с бронепластинами был прожжен какой-то кислотой.  Сквозь кровавую
     пену сталкер отчётливо разглядел белеющие позвонки. 
      -Тень? - Повторил он слова незнакомца. . .  - Никого не осталось?. . . 
      В сознании тут же возник образ странного существа, чуть было не сцапавшего
     Блокнота, а потом из глубины памяти вознёсся рассказ Лесоруба о мутантах, которых
     называли Тенями. . . 
      Тени. . .  От одного упоминания этих полулегендарных созданий кровь стыла в жилах. 
     Помнится, когда Лесоруб рассказывал эту историю, они с Моцартом сидели на Свалке, в
     окружении ребят Беса. 
      -Так вот.  - Лесоруб развёл руками, словно пытаясь обхватить невидимого противника. 
     - Мы шли тогда через подземелья Агропрома.  Со мной было четверо бойцов Свободы.  Вы
     главное, парни не обижайтесь - свободовцы без своих командиров вполне ничего сталкеры. 
     Так вот, шли мы, значит, через подземку, как вдруг глядим - снорки.  Ну, вы знаете этих
     чертей в респираторах.  Скачут ещё как лягушки.  Мы, значит, в другой ход, чтобы с ними не
     столкнуться, и вдруг видим. . . .  Вы когда-нибудь видели, как граната в канализации
     взрывается?
      Все, сидящие у костра закивали с видом знатоков "канализационно-подрывной
     деятельности". 
      -Так вот, вылетает к нам такое чудо-юдо, и на одного из Свободовцев кидается.  Как
     волна нахлынуло и отступило, а когда отступило, от нашего попутчика только кости
     остались и обрывки костюма.  Скелет так и стоял с автоматом.  Мы тогда сразу наутёк
     пустились, мне потом только объяснили, что это и есть "тени". . . 
     
     Глава третья
     Другая правда
     
     Несколькими часами ранее. 
     Свалка.  Зона контроля хантеров. 
     
      Автомат загрохотал совсем близко, и капитан Алиев вжался в траву, чтобы не попасть
     на линию огня.  Свинцовый шквал заметался над его головой, и офицер увидел небольшой
     отряд сталкеров, перемещающийся вдоль костра. 
      Внезапно под навесом ухнула "Ф-1", и вагончик содрогнулся.  Костёр разметало
     взрывом, и теперь вся площадка была усеяна тлеющими искрами. 
      Зашелестел автомат в правом углу обозреваемого пространства, и тут же ему ответили
     два дробовика. 
      Офицер уже не смотрел в сторону стрелков, и палил наугад.  Он перепрыгнул через
     поваленный столб и упал на спину, наблюдая, как яркие вспышки озаряют небо вокруг него. 
      Отсоединив опустевший магазин, Алиев принялся хлопать по карманам разгрузочного
     жилета в поисках запасных патронов, но ничего не обнаружил.  Как же он был самонадеян,
     оставляя все патроны в вагончике, под охраной долговцев.  А поначалу он решил, что
     местные бандюги никогда не сунутся на заставу долгарей воткрытую. 
      Ошибся. 
      Хантеры повалили минут пять назад, и действовали дьявольски точно, организованно,
     да и попросту грамотно, словно регулярная армия зоны.  Вооружение соответствовало. 
     Сначала они начали обстреливать заставу с двумя десятками сталкеров из винтовок Гаусса,
     которые и в былое время бывали убойные, а теперь, после выпуска "ГА-2", и вовсе стали
     сверхоружием.  После того, как огневые точки и пулемётное гнездо были уничтожены,
     заговорили спецавтоматы "ВАЛ". 
      Само собой, оружие было бесшумным, и подсчитать количество нападавших было
     невозможно, но Алиев смог понять примерный расклад.  Он даже не надеялся на спасение. 
     Противник так ловко обложил блокпост, что выскользнуть из сплошного кольца никто из
     сталкеров не мог.  На ум пришли истории о Брестской крепости, на которую обрушилась
     фашистская военная машина.  Здесь всё было гораздо банальнее, но не менее страшно. 
      Капитан выглянул из своего укрытия, и в этот момент заметил небольшой отряд
     хантеров, приближающийся со стороны Ростка.  Это значило лишь одно - путь к спасению
     отрезан, и шансы на побег уменьшаются с каждой минутой.