Новичок передвигался на редкость
     быстро, и Макс даже подумывал отказаться от преследования, но когда парень остановился на
     привал, решил, что время пришло. 
      Редко, очень редко человек решается признать свои ошибки, но сейчас была как раз та
     ситуация.  Зверев ошибся.  Не прислушался, не принюхался, а просто кинулся на сидящего у костра
     человека.  Кинулся, и рухнул на траву, получив прикладом "М-16" в лицо.  Только теперь он понял,
     что и одиночка, так легко выслеженный им, и этот костёр - всё было сделано специально.  Охотники
     устроили ему ловушку, и он попался.  Попался, как будто раньше не обходил такие засады.  Но теперь
     уже было не важно, почему он попался.  Важно было выбраться. 
      -Стой, сука, убью! - Охотник, ударивший Макса, вскинул винтовку и выстрелил. 
      Фонтанчик земли взвился у ног Зверева. 
      -Я говорил, что это мутант.  - Сидевший у костра сталкер встал за спиной хищника с обрезом
     наизготовку. 
      Очень грамотно.  Охотники расположились так, чтобы в случае чего не попасть друг к другу
     на линию огня.  Очень грамотно. . . 
      -Излом! - Охотник шагнул к костру.  - Ты излом?
      -Я человек. 
      -Снимай с себя тряпьё!
      -Я шаман.  - Попытался образумить Охотников Зверев, но всё было бесполезно. 
      Как чиновник, попавшийся на взятке, он понимал, что теперь мало что зависит от сказанного. 
     Слова больше не играли роли.  Не важно, что он говорил.  Важно, как было истолковано его
     поведение. 
      -Скидывай тряпьё! - Стоящий за спиной Зверя Охотник ткнул ему между лопаток дулом
     обреза. 
      Напрасно.  Всё они делали как по нотам, но вот то, что произошло сейчас, было их роковой
     ошибкой.  Если бы ни этот тычок под ребра, приведший к смещению траектории ствола, всё было бы
     по-прежнему.  Макс немного согнул ноги в коленях, и подпрыгнул, делая сальто назад.  Рявкнул
     выстрел, но явно позже.  Уйдя с линии огня, он гарантированно подставлял под жекан сталкера со
     штурмовой винтовкой. 
      Так и случилось.  Ещё до того, как Зверев приземлился на землю, за спиной Охотника с
     обрезом, второй рухнул как подкошенный.  Сразивший напарника сталкер охнул, попытался
     обернуться, но Макс отработанным движением крутанул его шею вправо. 
      Всё было кончено через минуту после начала.  Если сюда направлялись другие Охотники, то
     они, скорее всего сочли своих соратников победителями.  Пусть думают так и дальше. 
      Зверь не собирался выяснять, сколько ещё Охотников устроили на него облаву, и придут к
     месту боя.  Он бежал, параллельно основной дороге, чувствуя, как приближаются преследователи.  А
     затем лес закончился.  Макс оказался перед разрушенным домом, в котором когда-то обитал
     легендарный Лис. . . 
     
     * * *
     
      Родился он ещё в те замечательные годы, когда все жители восточной Европы звались
     советскими гражданами.  Тогда его отца вместе с семьёй отправили из закрытого городка в не менее
     засекреченный Чернобыль.  Здесь отец Романа Костюкова и работал до первой катастрофы.  А потом
     была эвакуация, и тот, кого сейчас зовут Батрак, оказался в центральной России.  Родителей он
     больше не видел.  Кто-то говорил, что и отец и мать погибли на станции в первые секунды после
     выброса радиации, а кто-то, что уже потом, в больнице.  Он же всегда верил, что они живы.  Эта
     детская, наивная надежда была для него всем.  Он учился, работал, и знал, что однажды вернётся. 
      В двухтысячном он получил-таки Украинское гражданство, поселился недалеко от Зоны и
     занялся изучением так называемого "Рыжего", или же "Ржавого" леса.  Потом была вторая
     катастрофа, и Роман Костюков стал Батраком. . . 
      Все эти моменты его жизни промелькнули в один миг, когда Батрак понял, что уже не один. 
     Он ощутил чужое присутствие всем телом, как чувствует человек взгляд другого, не оборачиваясь к
     нему.  Костюков чувствовал, как в затылок ему глядит кто-то или что-то, но напасть не решается. 
      Сталкер обернулся, сдернул с плеча винтовку и осмотрелся. 
      Ничего. 
      Всё так же парили бабочки над редкими цветками, всё так же устилал землю утренний туман. 
     Всё было по-прежнему. 
      Почудилось? Может быть, просто от переутомления или из-за недавней схватки с
     кровососом? А может и впрямь нечто страшное затаилось поблизости. 
      Чтобы раз и навсегда развеять все сомнения, свободовец принял вправо, и занял позицию
     около разрушенного дома, напротив старой фермы.  Когда-то в этом доме прятался от своих врагов
     его друг - сталкер по прозвищу Лис, но теперь от надежного убежища остались лишь две стены, пол
     и часть крыши.  Возникшая полтора года назад, и исчезнувшее почти сразу же, аномалия погребла
     под обломками крыши и Лиса, и всех его союзников.