Ирония судьбы. . . 
      Десять минут сталкер не сводил глаз с лугов и леса, протянувшихся вдоль асфальтовой
     змейки дороги, но ничего видно не было.  Может быть, и впрямь почудилось?
      Батрак усмехнулся, поднялся на ноги, и в этот момент услышал позади себя скрип гнилого
     пола.  Ошибиться он не мог - кто-то стоял за спиной.  Делая вид, что не услышал скрипа, свободовец
     потянулся к винтовке, и в этот момент две крепкие конечности схватили его за плечи. . . 
      Батрак попытался выпутаться из цепких лап существа, но тщетно.  Тогда он уперся ногами о
     стену дома, и оттолкнулся, что было сил.  Оба они - он и его противник, влетели в
     полуразрушенную хибару. 
      Только теперь сталкер понял, с кем ему предстоит драться.  Противником оказался тот самый
     кровосос, который меньше часа назад напал на него, и от которого свободовца спасла лишь
     своевременная помощь некоего Макса.  Батрак пожалел, что не смог уговорить своего спасителя
     вместе продолжить путь.  А что если бы уговорил? Что тогда? Спаслись бы они и в этом случае, или
     погибли оба?. . . 
      Они схлестнулись на середине комнаты - закованный в броню человек и свирепый мутант. 
     Если бы на Батраке не был одет экзоскелет, многократно увеличивающий силу, то кровосос
     переломал бы ему все кости.  Воспользовавшись своим единственным преимуществом, сталкер
     прижал мутанта к полу. 
      Из последних сил он дотянулся до рукояти ножа, но лапы существа уже сомкнулись на его
     шее, стаскивая с головы шлем.  Нет, этого никак нельзя было допустить.  Лишившись шлема, Батрак
     сразу бы попал под прямой удар кровососа, и, получив черепно-мозговую травму, отправился бы в
     мир иной. 
      Прижав мутанта к полу левой рукой, сталкер вновь запустил правую за ремень, и занес нож
     над противником.  Несколько мгновений шла борьба за острое лезвие, словно в Лермонтовском
     Мцыри, но даже в экзоскелете человек не мог ничего противопоставить силе чудовища.  Хрустели,
     сгибаясь, стальные прутья, держащие каркас костюма, а кровосос всё ещё не отступал.  Два
     противника, оба под стать друг другу, катались по полу разрушенного дома, и никто не хотел
     отступать. 
      Наконец кровосос изловчился, ударил сталкера ногами, или как там называются задние лапы
     этого мутанта, в живот, и перекинул Свободовца через себя. 
      Замерев на мгновение, Батрак ударил противника в плечо, но кровосос парировал удар. 
      Сталкер понял свою ошибку, и второй удар нанёс чуть ниже, по диагонали.  Снова промах. 
     Матёрый кровосос перехватил инициативу, и бой пошел по совсем другим правилам.  Теперь
     уклонялся Батрак.  Он несколько раз ушел от мощных лап кровососа, но так не могло продолжаться
     вечно.  Во время одного из захватов, он нарвался на сильнейший удар, и отлетел к дальней стене,
     выронив нож. 
      Всё было кончено.  Осознание этого пришло, когда Батрак открыл глаза.  Он сразу заметил,
     что стекла очков потрескались, и в случае очередного удара противник просто снесёт ему голову.  А
     потом случилось совершенно невообразимое - на поляне, за спиной кровососа, показался человек в
     балахоне. . . 
      -Макс! - Что было сил, выкрикнул Батрак. 
      Стоящий на опушке леса человек принялся крутить головой, ища источник шума, и, наконец,
     заметил Свободовца. 
      Батрак ожидал от своего спасителя всего.  Он представлял, как Макс достанет из-под плаща
     "шотган" или автомат, как он бросит в мутанта нож, но вместо этого человек в балахоне побежал
     прямо на кровососа. 
      Мутант обернулся, широко разведя передние лапы.  Теперь уже другой сталкер схлестнулся с
     ним. 
      Батрак с изумлением смотрел на разворачивающуюся схватку.  Поражала скорость, с которой
     двигался Макс, прямо-таки звериная ловкость.  Раз за разом попутчик уходил от ударов кровососа, а
     потом бил сам, да так сильно, что мутант уже после трёх ударов начал тяжело дышать.  Видно было,
     как у Макса из рукава плаща хлещет кровь.  Визжал кровосос, хрипел сталкер.  А потом хрустнули
     ломающиеся кости, и все звуки разом стихли. 
      Несколько мгновений над домом висела гнетущая тишина, а потом прозвучали первые слова:
      -Ты в норме?
      -Я? Да, я в норме.  - Батрак сорвал с головы шлем, и принялся жадно хватать ртом
     зараженный воздух Зоны. 
      Как же он любил жизнь.  Сталкер не мог надышаться.  Потом, когда до него наконец дошел
     смысл происходящего, Батрак начал хохотать, и, в довершении всего, зарыдал. 
      Плач то и дело прерывался истерическим смехом. 
      -Мне пора идти.  - Прохрипел Макс. 
      Батрак поглядел на него и ужаснулся: Лицо сталкера пересекал кровоточащий разрез, со лба
     катились крупные капли пота, подрагивал нерв под правым глазом. 
      -Спасибо тебе, брат! - Выкрикнул свободовец, и шагнул вслед за Зверем.  - Идём вместе. 
      Каннибал несколько секунд безучастно взирал на приближающегося человека, после чего
     выставил перед собой правую руку, и прохрипел:
      -Не ходи за мной.  Забудь, что видел меня. 
      -Ладно.  - Растерянный Батрак покосился на изодранную когтями мутанта руку собеседника.  -
     На вот, бинт хоть возьми.