Если вы считаете, что слепые псы, поставленные "Службой жизнеобеспечения" в
     один ряд с тушканами, такие же безобидные, вы глубоко ошибаетесь.  Слепые псы, лишенные
     глаз, приобрели возможность чувствовать противника, или, как говорил Болотный доктор,
     его страх.  Таким образом, этим существам неважно время суток, погода, угол обзора - Зона
     подарила им уникальный слух и обоняние.  А ещё они самые живучие из мутантов Зоны,
     кроме, разве что, химер и кровососов.  И сейчас, получив порцию дроби, слепые псы с
     перебитыми лапами ползли к трактору, лязгая перекошенными от боли и ярости челюстями. 
     Их безглазые морды то и дело появлялись в луче света от фонаря Фляги, и тут же следовал
     выстрел. 
      Сталкер попытался вспомнить, скольких мутантов он уже отправил на тот свет, но
     сбился со счёту.  Их было несколько десятков. 
      Внезапно дробовик напарника смолк, и Фляга спрыгнул с трактора, чтобы посмотреть,
     что случилось.  Свободовец всё так же сидел, привалившись к покорёженному днищу.  Глаза
     его блестели, а губы то и дело нашептывали что-то. 
      -В чём дело? - Фляга ударил прикладом подбежавшего пса, и коснулся рукой плеча
     напарника. 
      -Патронов больше нет.  - Прошептал свободовец, и потряс перед лицом сталкера
     бесполезным "Чайзером". 
      -А пистолет?
      -Потерял, пока бежали. 
      Фляга потянулся за ремень, но тут же опомнился - у него тоже не было пистолета.  Он
     его просто не брал с собой в этот рейд. 
      -Всё пропало.  - Обречённо проговорил Свободовец. 
      И эти слова были для Фляги как приговор. 
      Никогда Игл - мастер из Свободы не бросался такими словечками напрасно.  Ни разу
     он не говорил подобного.  Наоборот, однажды он даже рассказал Фляге притчу о том, что был
     такой сталкер, который не боялся смерти.  Но этот сталкер сгинул, и никто, кроме Игла и ещё
     некоторых старожилов не помнит его прозвища.  Игл говорил, что тоже не боится смерти, но
     и не бежит к ней навстречу. 
      -Если сталкер убегает, он не трус, а умный человек.  - Говорил Игл.  - А если не
     убегает, то либо дурак, либо выхода у него нет, во что я не верю.  Выход есть всегда. . . 
      И вот теперь тот, кто учил Флягу всегда оценивать ситуацию хладнокровно и
     непредвзято, стрелять редко, но точно в цель и никогда не выпускать из рук болт, сидел
     раненый посреди Тёмной долины, и заявлял, что они обречены. 
      -Но есть какой-нибудь выход. . . .  - Начал было Фляга, но договорить не успел. 
      Огромный пёс сбил его с ног, и повалил в траву.  Ловко извернувшись, Фляга
     полоснул очередью по спине неуклюжего монстра, и, переведя автомат в режим одиночных
     выстрелов, присел рядом с напарником. 
      -Посылай запрос.  - Прошептал Игл.  - Напиши, что требуется помощь.  Пусть все, кто
     есть поблизости, идут сюда. 
      Фляга передал напарнику автомат, а сам принялся набирать текст на экране ПДА. 
     Нажав на кнопку "Отправить", он несколько секунд вглядывался в изображенную карту
     Зоны.  Обычно, если кто-нибудь из сталкеров откликался на призыв о помощи, загорался
     синий маячок.  Теперь же карта была пуста, словно никого, кроме двух загнанных в угол
     ходоков, в Зоне не было. 
      -Бесполезно.  - Наконец проговорил Фляга. 
      Он взял автомат из рук Игла, и ещё раз выстрелил туда, где в темноте маячили
     силуэты слепых псов.  Результата, конечно, он не добился, но иллюзия контроля над
     ситуацией грела душу. 
     
     * * *
     
      Двое мародёров наблюдали за схваткой, разворачивающейся у трактора, с гребня
     холма.  Отсюда открывался прекрасный вид на треть всей Тёмной долины. 
      Штопор не случайно выбрал это место для наблюдательного пункта.  Во-первых,
     деревья, растущие чуть ниже по склону полностью скрывали обзор тем, кто решил бы
     стрелять снизу по находящимся на холме.  Во-вторых, он обнаружил здесь лаз коллектора,
     уводящий в какие-то технические коммуникации.  Это был идеальный путь для отступления,
     в случае чего.  Штопор даже выкроил денёк, чтобы обследовать подземку, и был немало
     удивлён, что второй коллектор находится недалеко от базы мародёров в той же Тёмной
     долине. 
      Это могло помочь, когда потребовалось бы скрытно перебросить подкрепление в эту
     часть долины, незаметно для сталкеров.  Штопор соорудил на этой высоте своего рода лагерь,
     обнёс окружающую местность заборчиком, и выкопал окоп с полуметровым бруствером на
     случай атаки мутантов.  Это был его дом, и бывший Долговец точно мог назвать его
     крепостью. 
      В своё время, когда он покинул долг, и перешел на сторону бандитов, Влад Апостол
     предлагал ему возглавить целый отряд мародёров, базовым лагерем которого стала бы эта
     высота.  Разумеется, Штопор не согласился.  Он был волк-одиночка, и постоянная болтовня
     раздражала его куда больше, чем мутанты или аномалии. 
      -Во попали чебуреки. 
      Юрка Тарасов по кличке Тарас, что подразумевало героя нетленного произведения
     Гоголя, затянулся, и выпустил облачко дыма. 
      -И шо будем делать?
      -Подождём.  - Штопор пожал плечами. 
      -А чё ждать? Гасить надо!
      Юрик был типичным примером человека с острой интеллектуальной
     недостаточностью.  Именно таким сталкеры и видели всех мародёров.