«Давным-давно посреди пустыни был богатый город.  Через пески к нему тянулись хорошие караванные маршруты, и через каждые два дня пути были выкопаны колодцы с водой.  Старейшины того города накопили огромные богатства и держали их в храме.  А потом появились другие города на краю пустыни и тот, что был в её сердце, мало-помалу умер.  Люди покинули его, разбрелись кто куда.  Одни погибли, другие стали дикими кочевниками и принялись грабить караваны.  Опустевший древний город засыпали пески и теперь от него не осталось и следа.  А сокровища и поныне хранятся в храме, ибо никто не смог добраться до них». 
      Внимательно выслушав рассказчика, мужчина горько усмехнулся. 
     - Это просто красивая легенда, - сказал он.  – В мире много легенд, но нельзя им верить. 
     - Но каждая легенда откуда-то, да возникла! – обиженно возразил приятель. 
     - Ну конечно! Где-то в городе сидит сказочник и скрипучим пером выписывает на папирусных свитках свои фантазии. 
     - Да, есть и такие сказки.  Но те, которые рассказывают друг другу люди – это правдивые истории. 
     - Всё может быть, - произнёс караванщик.  – Может и есть где-то в пустыне древний покинутый город.  И в нём хранятся сокровища.  Вот только всё равно никто не знает, где этот город, ибо пустыня бескрайняя.  Так что можно считать, будто нет ни твоего города, ни его сокровищ.  Хотя, наверное, где-то пустыня заканчивается, ведь всё на свете конечно. 
     - Хм, - произнёс собеседник.  – Я слышал, будто если идти много месяцев на юг, конечно, если у тебя вдоволь воды и еды, то в конце концов достигнешь непроходимых джунглей.  Говорят, они тянутся до самого океана, и там, на тёплом берегу, стоит древний богатый город.  Пешком к нему не добраться, но большие корабли плавают туда из северных портов.  Вот и всё, что я знаю. 
     - Больше четырёх месяцев в пустыне не продержишься, - со знанием дела уточнил караванщик.  – Воды придётся брать больше, чем сможешь увезти.  Только если у тебя есть сотни верблюдов, то останется место и для еды, и ещё для кое-какого груза. 
     - Но кому это нужно – искать южный край пустыни.  Там же ничего нет.  Только джунгли. 
     - А за ними – город.  К которому и так плавают суда по океану.  Выходит, никто никогда не доберётся до южного края пустыни только потому, что это никому не нужно. 
     - А как же картографы? – спросил приятель. 
     - Зачем нужны карты тех краёв, куда всё равно никто не забредёт.  Это просто невыгодно.  Всё в этом мире решает золото. 
     - Ну а разве ты, в старости, когда будешь владеть сотней верблюдов, отправишь экспедицию к южному краю пустыни, только, чтобы добраться до джунглей? При этом не ожидая от этого предприятия ни медяка прибыли. 
     - Нет, разумеется, - покачал головой караванщик. 
     
     
      Караванщик стоял на широком дворе караван-сарая.  Он ждал отбытия.  Ждал с нетерпением, ибо не любил долгих сборов.  Не то, чтобы мужчина боялся пустыни.  Просто всякий раз, когда он слишком долго готовился к очередному походу, его начинала терзать смутная тревога.  Так было и в этот раз. 
      Дюжие носильщики приносили из складского помещения товары, которые мужчина навьючивал на своих верблюдов, закрепляя мешки и ящики на горбатых спинах крепкими верёвками.  Животные стояли спокойно, прикрыв длинными ресницами большие чёрные глаза.  Им всё было нипочём.  Мальчишка-помощник болтался рядом, от скуки пиная босыми ногами дорожную пыль. 
      Накануне вечером один приезжий купец отгрузил товар на склад, размещавшийся на втором этаже караван-сарая, и нанял караванщика, чтобы тот как можно скорее перевёз груз через пустыню.  Сначала купец зашёл на третий этаж, где размещались конторы богачей, владевших множеством верблюдов, и долго беседовал с их управляющими – но скорость доставки его не устроила.  Только после этого он обратился к проводнику, ужинавшему с двумя приятелями в таверне.  Договор был подписан на месте.  Караванщику предстояло в течение месяца доставить товар через всю пустыню в далёкий город.  Это было весьма кстати, потому как он уже несколько недель подряд маялся без работы. 
      Вереница из восьми верблюдов (по возвращении из последнего похода был куплен ещё один), тронулась.  На спине у животных покачивались большие свёртки тканей, крашенных индиго, мешки с кофейными зёрнами, и несколько ящиков с микстурами.  Последний верблюд вёз провизию и воду для самих проводников. 
      Караван шёл строго на юг на протяжении целого дня.  Когда наступила холодная пустынная ночь, караванщик, посоветовавшись с помощником, устроил привал.  Люди закутались в толстые шерстяные плащи – лучшую одежду для пустыни.  Плащи отлично спасали как от холода, так и от жары. 
      Верблюды сопели и фыркали, засыпая.  Караванщик лёг на мягкий, ещё не остывший от дневного зноя песок и глядел на ясные звёзды.  Он вспомнил свою недавнюю тревогу.  За свою жизнь он участвовал в ста пятидесяти с лишним походах и ничего с ним не случилось.  Не случится и в этот раз. 
      Тишина.