- Экипажу: Внимание! Заходим в тоннель, через 120 секунд ожидается толчок. 
     «Меч», уже достаточно далеко улетевший от портала, развернулся и, набирая скорость, устремился к невидимой пока точке входа в тоннель.  Заработал генератор накачки, радужным цветком прямо по курсу расцвёл портал и судно бликуя своей зеркальной поверхностью, кануло в него и пропало из привычной нам Вселенной.  Впрочем, наблюдать за ним было некому. 
     - Маруся! Держи прежний курс, попробуем добраться до следующей развилки, или там, коллектора.  Как у нас со связью?
     - «Дырокол» всё время на связи, телеметрия идёт нормально. 
     - Как там наши друзья-инопланетяне? Не глушат?
     - Активность упала, но сигналы прослушиваются. 
     - Арнольд ничего не расшифровал?
     - Очень много повторяющихся макросов, но расшифровать на этой основе ничего не получится. 
     - Да я и не надеялся.  Внимательно слушай эфир, при любом изменении эфирной обстановки сразу докладывай. 
     - Принято.  Я как раз хотела доложить.  Стал прослушиваться странный сигнал: очень мощные, но короткие периодические импульсы.  Я бы сказала, что это работает локатор. 
     - Кто-то сканирует пространство тоннелей?
     - Не исключено. 
     - Что же! Значит этот «кто-то» уже знает о нас?
     - Возможно. 
     - Пока не обращаем внимания, никого не трогаем, летим по своим делам. 
     - Внимание! Протонный заряд!
     - Прижмись ближе к стенке!
     - Сделано, капитан. 
     На дисплее в рубке, показывавшем внутренность тоннеля, на его оси, появился, окрашенный в условный оранжевый цвет, поток протонов.  Сначала в виде тонкой линии, потом эта линия превратилась в толстую, пульсирующую, извивающуюся змею, затем похудела до пунктира и пропала. 
     - Наука! Какие соображения насчёт этих протонных зарядов? Будут ли они опаснее?
     - Это профессор Зингер! Пока точно неизвестно, но мы считаем, что «заряды» появляются в момент активации порталов, погружённых в недра соответствующей звезды.  И этот поток распространяется по системе тоннелей, преимущественно по самым крупным.  Или какой-то ещё неизвестный эффект. 
     - Значит, «звезда с звездою говорит»?
     - Именно так, капитан! Процесс обмена веществом, который мы наблюдаем, играет важную роль в физике «Вселенной Макарова».  Вдобавок, нужно говорить не о «протонных зарядах», а скорее, о «плазменных», поскольку по нашим данным это вещество в целом имеет нулевой электрический заряд и состоит…
     - Извините, что прерываю, профессор, – вступила в разговор Маруся, - но мы выходим в новый коллектор!
     - Экипажу, внимание! Маруся, выходи осторожно, держись у стеночки!
     - Принято, капитан!
     Новый коллектор казался не крупнее предыдущего, но жерл входящих в него тоннелей были заметно больше, чем в предыдущем.  В результате, эти жерла занимали почти всю поверхность, которая в результате напоминала поверхность гигантских сот.  В месте наибольшего скопления устьев, они даже деформировались и приняли шестиугольную форму.  Один только тоннель располагался на особицу – явно выходной.  На тут же появившейся на мониторе схеме ему был присвоен №1. 
     
     - Капитан! Это снова Зингер.  Мы полагаем, что тоннель номер один – выходной. 
     - Принято, профессор.  Маруся?
     - Так точно, капитан.  Как раз из него исходят радарные импульсы и связные сигналы. 
     Капитан с досадой махнул рукой…
     - Кэп, всё в порядке, утечки информации не произошло.  Учёные этого не услышали. 
     - Всё никак не привыкну, что ты всё фильтруешь!
     - А как же! Информация, в части их касающейся…
     - Достаточно, я уже понял! Наука, как вы оцениваете протяжённость этого тоннеля, так сказать, высшего порядка иерархии?
     После небольшой паузы ответил снова профессор Зингер:
     - Из теории это прямо не вытекает, но по аналогии с предыдущими, мы думаем, что не на много протяжённее. 
     - Исследуем его позже.  Как я понимаю, мы сейчас находимся в коллекторе солнечного кластера и эти, сколько их? – сорок шесть устьев ведут к ближайшим к Солнцу звёздам?
     - Вообще-то «солнечный мешок» насчитывает порядка двух сотен звёзд.  Скорее всего, в этом коллекторе представлены только самые ближайшие. 
     - Спасибо, профессор.  Я выбираю для исследования тоннель под номером 16.  Маруся, осторожно заходим и по стеночке, по стеночке…
     - Принято, капитан. 
     
     Небольшое ускорение вдавило экипаж исследовательского «Меча» в ложементы и скоро он уже входил в устье неизвестно чем понравившегося капитану тоннеля.  Полёт был недолог.  Через двадцать минут судно уже выходило в очередной коллектор. 
     Он, почему-то, мало напоминал солнечный, зато на предыдущий был очень похож, только устьев на компьютерной схеме насчитывалось семьдесят два.  Как и в предыдущем, они напоминали пчелиные соты. 
     - Куда мы попали, как думаете, профессор? На системный коллектор не очень похоже!
     - Действительно! Судя по диаметрам устьев, этот коллектор соединяет объекты с массой не меньшей, чем предыдущий.  В этом случае, мы сделали открытие.  Теория Макарова получит существенное добавление: оказывается, между коллекторами одного порядка существуют, так сказать, горизонтальные связи. 
     - Иными словами, мы в коллекторе другого «мешка»?
     - Судя по всему.  Но подтвердить это может только выход в нашу четырёхмерную Вселенную. 
     - Что же, давайте и выйдем.  Маруся, курс на устье номер… номер…
     
     Капитан замялся, номер можно было выбрать любой, только что-то ему подсказывало, что отнестись к этому выбору нужно в высшей степени ответственно. 
     - Так, куда летим, капитан? – спросила Маруся. 
     - Погоди, я думаю. 
     Капитан уже давно привык внимательно относиться к своим предчувствиям, особенно, когда они были тревожны.  Однако, теперь никакой опасности, вроде, не чувствовалось, по крайней мере, не выше, чем обычно.  Зато теперь интуиция подсказывала поступить именно так…
     - Номер 33!
     - Принято капитан! – привычно подтвердила команду Маруся, а майор Стрижаков, бессменный дублёр спросил:
     - А почему именно, 33-й, мастер?
     «Не знаю почему!» - хотел ответить капитан, но слукавил:
     - Любимое число!
     И чтобы завершить тему, обратился уже к компу:
     - Маруся, я смотрю, связь ещё держится?
     - Уже плохо, шеф.  Сигнал подвержен глубоким федингам.  Но, пока контакт есть. 
     - Передай на «Дырокол» наш маршрут и сообщение, что приступаем к исследованию неизвестного системного коллектора.  Связь может прерваться. 
     - Отправлено, шеф!
     - Вперёд!
     
     Очередной коллектор оказался, как и предполагал капитан, системным.  Только система неведомого солнца оказалась бедновата: в «желудок» выходило только шесть тоннелей, кроме солнечного.  Уже нисколько не сомневаясь в своём выборе, капитан показал на дисплее тоннель номер два:
     - Маруся, сюда!
     - Из научного отсека вышел на связь профессор Ларин:
     - Капитан, это, судя по всему, тоннель ко второму компоненту системы, если она двойная, или к газовому гиганту.  Что там может быть интересного? Коллеги того же мнения. 
     Его поддержал и старшой:
     - Капитан, может, выберем другой? Глядишь, и найдём кислородную планету?
     Капитану, несмотря на всю свойственную ему тактичность захотелось рявкнуть на коллег, но он подавил недостойный порыв и ответил оппонентам достаточно вежливо:
     - Профессор, я, несомненно, прислушиваюсь к вашим рекомендациям, но решение в конце концов, принимаю сам.  Майор, когда вы будете командовать этим судном, то тогда и будете сами выбирать маршруты.