Неожиданно бронзовое кольцо выскользнуло из моей руки и крышка с грохотом вернулась на прежнее место.  Словно не желая нас впускать, она застряла ещё крепче, и, как оказалось, одному её теперь не поднять.  Совместными усилиями мы всё же открыли люк, после чего уселись на коленях, тупо уставившись в зияющую дыру.  Нужен был свет.  Спички у нас имелись.  Без них в лесу нельзя.  Но это часть проблемы.  Тут я вспомнил о свечах на подоконнике.  Взяв по одной, мы запалили огарки и осторожно спустились вниз по трухлявой лестнице.  Расстояние от земли до пола оказалось достаточным, чтобы свободно стоять не нагибаясь.  Недолго думая мы принялись обследовать все закоулки подполья.  Остатки истлевшего картофеля, разбитые банки из-под солений, и всё это под толстым слоем плесени.  Отпечатки следов обуви различных размеров и разбросанные повсюду окурки указывали на то, что в подвале кто-то побывал до нас.  По видимости, здесь работали оперативники.  Безрезультатно облазив все углы, мы направились к выходу, продолжая осматривать дощатые стены.  Фундамент подвала по периметру был обит вертикально приколоченными досками.  Текстура обшивки была практически однородной.  Лишь в одном месте с южной стороны подпола несколько тесин немного выделялись на фоне остальных.  Другой сорт дерева и более гладкая обработка досок пусть не сильно, но все же контрастировали с соседними участками.  Кроме того, доски слегка выступали из общего ряда, тем самым нарушая гармонию ровной поверхности.  Казалось, за ними что-то есть.  Я слегка нажал на это место.  Потом надавил сильнее и… ничего не произошло.  Мне с трудом удалось протиснуть указательный палец в щель за верхним торцом обшивки.  Упершись в небольшой деревянный брусок, я надавил на него, после чего часть поверхности подалась вперед и образовалась узкая дверь. 
     Под дрожащим огоньком свечи обозначились каменные ступени, которые уходили вниз и растворялись в пугающей темноте подземелья.  Вынырнув из-за моего плеча, Гера удивлённо присвистнул.  С каждым шагом свет простирался всё дальше, пока не уперся в громоздкую деревянную дверь на чугунных петлях.  Мы попытались её открыть, но тщетно.  Страх и любопытство - извечные спутники человека.  Преграда не поддавалась.  Складывалось впечатление, что она подпёрта чем-то изнутри.  Я решил надавить сильнее.  Раздался треск.  Дверь с визгом повернулась на ржавых петлях, и мы очутились у входа в старую штольню.  Высота тоннеля не превышала двух метров.  В ширину - немного меньше.  Проходя сквозь торфяной пласт, штольня под небольшим углом сбегала вниз.  Прогнившие шпалы выполняли функции опор.  Разделяя подземный коридор на равные сектора, они угловатыми колоннами уходили вдаль, расползаясь зыбкими миражами на границе света и тьмы.  Опалубка изрядно обветшала, а на вздыбленном полу возвышались кучи обрушившейся породы.  Идти дальше без специального снаряжения - затея опасная, но мы все же рискнули.  Пришлось пробираться через завалы.  Спотыкаясь и кляня свою затею, мы проковыляли метров пятьдесят и остановились.  В этом месте основной рукав штольни делился на три ответвления. 
      Гера нагнулся и что-то подобрал с пола.  Присмотревшись, я увидел на его ладони безжизненное тельце крупного насекомого.  Оно выглядело необычным, если не сказать больше.  Внешне находка напоминала гибрид осы, скорпиона и стрекозы.  Продолговатое тело осы с чередующимися жёлтыми и темноватыми полосками заканчивалось выгнутым хвостом скорпиона с характерным жалом на конце.  Немного приплюснутая голова была снабжена большими глазами, а туловище оснащено четырьмя стрекозьими крылышками, расположенными на спине попарно.  Занимая всю ладонь, существо лежало неподвижно.  Оно будто спало.  Могло показаться, что вот-вот странный жучок зашуршит перепончатыми крыльями и взлетит. 
     Внезапно со стороны правого ответвления послышался шорох.  Фыркая и осторожно ступая, к нам кто-то приближался.  Вскоре из темноты появился невиданный зверь.  Животное походило на крысу, только очень крупную - размером с небольшого пса.  Но не это настораживало.  Поражало то, что крыс было две.  Точнее две в одном теле.  Они словно срослись спинами и имели общее туловище, единый чешуйчатый хвост и пару голов.  Ощеренные морды, будто обидевшись друг на друга, смотрели в разные стороны и напоминали двуглавого орла на российском гербе.  Четыре когтистые лапы крадучись несли эту биоконструкцию в нашем направлении, а четыре другие конечности беспомощно копошились на спине, словно нащупывая точку опоры.  Немигающие глаза нижней твари пристально смотрели на нас взором хищника, в то время как бегающие глазки верхней явно замышляли смыться отсюда да поскорее. 
     Страх и растерянность поглотили нас без остатка.  Казалось, растревоженный дух подземелья вдруг протянул свои властные щупальца из черноты неведомого лабиринта и крепко сжал наши беспомощные тела, предоставив их на растерзание ужасной твари. 
     Чадящий огарок неожиданно выпал из подрагивающей руки Геры.  Стало темнее.  Моя свеча хоть и коптила, но какое-то время могла ещё послужить.