.  Но теперь время мне с-с-сгинуть. . .  Это наш-ш-ша пос-с-следняя вс-с-стреча. . . 
     Они внимали ему с таким подобострастием, что Максим удивился, как человек — человек! — может настолько низко пасть. 
     — Я ещ-щ-ще вернус-с-сь, я найду вс-с-сех. . .  А теперь, Лена, прош-ш-шу вас-с-с. . . 
     Девушка поднялась со своего места и подошла к Максиму.  Он даже не взглянул на нее. 
     — Максим, — она впервые его так назвала, — прошу, послушай меня.  Ты можешь остаться с нами, можешь остаться со мной. . . 
     — Ты предлагаешь мне присоединиться к вам?. .  — спросил юноша, так и не подняв головы. 
     — Да, — ответила она.  — Соглашайся, прошу тебя. 
     — Нет, Лена.  — Он помотал головой.  — Вы предлагаете мне поклоняться Змее.  Да уж лучше смерть, пусть и такая ужасная, какую вы уготовили мне. . . 
     — Жаль. . . 
     Максим все-таки поднял голову и посмотрел на девушку.  Что это? Сочувствие? Какое к чертям сочувствие!
     — Это мне жаль вас, Лена, — сказал юноша. 
     На несколько мгновений воцарилась тишина, которую нарушил змеечеловек:
     — Макс-с-сим, вы с-с-сами выбрали с-с-смерть. 
     Лена вернулась на свое место, а к Максиму подошли два человека в черных балахонах.  Они развязали юноше руки и потащили его к железной змеиной голове с раскрытой пастью. 
     — Вы, Макс-с-сим, предназ-з-значаетес-с-сь моим маленьким братьям. . . 
     Затем змеечеловек что-то зашипел на своем языке, а юношу запихнули в пасть змеи.  Он полетел вниз и упал во что-то теплое и липкое.  Это была слизь. 
     Максим оказался в полнейшей тьме, откуда-то сверху приглушенно доносились странные слова, произносимые змеечеловеком нараспев.  Юноша обнаружил, что земляной туннель, в котором он оказался, уводит в глубь земли.  Он мог идти только в одну сторону.  Но не пошел.  Зачем? Ведь “маленькие братья”, о которых говорил змей и которых он, по-видимому, сейчас призывал, сами найдут юношу.  Он просто сидел в ужасно воняющей слизи и ждал конца.  Он уже смирился со смертью, и теперь боролся с запредельным ужасом, объявшим его душу.  Юноша с большим трудом подавлял в себе желание закричать. 
     Скоро послышалось шипение, от которого мурашки пробежали по телу Максима.  Сотни ползучих тварей двигались в его сторону.  Он различал в темноте копошащуюся массу, издающую отвратительные звуки, от которых юношу передергивало.  Это была самая ужасная смерть, которую он мог себе вообразить.  Да нет, такой смерти он даже вообразить-то не мог!
     — Будь ты проклят, поганый змей! — вскричал Максим, вскочив на ноги.  Все-таки он не выдержал.  — И вы все, змеепоклонники!
     Затем молодой человек стал выкрикивать слова, которые произнес Леха.  Волна надвигающихся существ отхлынула и громко зашипела.  Юноша вновь и вновь повторял слова, но это уже было тщетно: через некоторое время существа снова стали приближаться к жертве.  Скоро Максим бросил бесплодные попытки и сел в слизь. 
     Отвратительные “маленькие братья” уже копошились у его ног. . . 
     
     4
     
     . . . Коттедж горел.