Но успела гадина пацана моего…
     - От нас уехал человек человеком, - сокрушенно сказал губернатор. 
     - Человек! Никогда он человеком не был.  Дерьмо и дерьмо! Я ж его сколько лет знаю!
     Губернатор положил руку Петровичу на плечо. 
     …С хутора отправились лишь назавтра, поздним утром, после похорон.  Теперь их оставалось трое.  Гнутов помалкивал, замыкая шествие.  Через несколько километров тропа расширилась, и Сергей Павлович с Андреем поехали рядом.  Губернатор тоже молчал, лишь иногда болезненно морщился.  Андрей тронул его за руку. 
     - Может, не лучшее время для бесед.  И все-таки.  Вы послали Култаря извиняться за воровство.  А по дороге его скрутило… По какой причине? Ведь не было никаких признаков.  Поверьте, я умею наблюдать, и заметил бы любые изменения. 
     - Эх! – Сергей Павлович махнул рукой.  - Если бы мы знали отчего, мы бы с вами сейчас никуда не ехали.  Мы бы кофий в моих апартаментах попивали и вели благородные беседы. 
     - Култарь этот сделал гадость, выплеснул злость.  И превратился. 
     - А раньше он, по-вашему, гадостей не делал?! Уж будьте уверены…
     - Но он, на сколько мне известно, никогда не бывал так близко от Золотого Горла.  До него ведь день пути, если не ошибаюсь. 
     - Не ошибаешься. 
     - Столица – самая северная точка земель Колонии.  А Золотое Горло – почти самая южная.  В столице, ничего не происходит.  Я проверял в полицейском департаменте: ну, немотивированно повышенный уровень тревожности и агрессивности жителей.  И всё.  А тут, на юге, какой-то ад кромешный.  Разве это не указывает на связь здешнего феномена с Золотым Горлом?
     - Только не рассказывайте мне ничего про мутагенные факторы, - попросил губернатор. 
     - Хуторяне, у которых мы гостили, нормальные люди.  А их соседи в точно таких же условиях стали упырями и растерзали собственных детей. 
     - Это всем известные факты: одни превращаются, другие нет. 
     Несколько минут они ехали молча.  Потом Андрей спросил:
     - Кто-нибудь задумывался всерьез, почему дети не превращаются в монстров?
     
     6. 
     
     Лес постепенно редел.  Тропа преобразилась в некое подобие проселочной дороги.  Небо наливалось фиолетовой темнотой, совсем, как на земле.  Андрей почувствовал, как он устал за последние дни.  Но это была, скорее, не физическая усталость.  Сознание утомилось воспринимать иррациональные реалии этого мира. 
     Еще в ранних сумерках в поредевшем подлеске справа и слева раз-другой мелькали какие-то смутные фигуры.  Губернатор и полицейский насторожились.  Пришлось подстегнуть коней и перейти на рысь.  А когда потемки сгустились, прямо перед всадниками, будто из-под земли, выросло около десятка человеческих силуэтов.  Они медленно шагали навстречу.  Могло показаться, что какие-то чудаки выбрали не вполне подходящее место для вечерней прогулки на сон грядущий, если бы не ломаные, как у марионеток, какие-то карикатурно-пугающие движения бредущих из темноты. 
     Гнутов негромко выругался, сбрасывая с плеча автомат. 
     - А я надеялся, что пронесет, - полушепотом произнес губернатор.  Он тоже стряхнул с плеча импульсный карабин. 
     - Ходуны? – едва слышно спросил Андрей. 
     - Они самые.  Можно говорить свободно.  Они нас не слышат.  Они чуют. 
     Поворачивать назад было поздно: там тоже маячили силуэты ходунов.  По сторонам дороги нарастал треск, будто сквозь заросли неторопливо проламывалось крупное животные.  Или толпа.  Впереди за неровным рядом странных фигур угадывались всё новые. 
     - Ну, что, братцы, - больше не таясь, спросил губернатор.  – На прорыв?
     - Куда же деваться? – тоже в полный голос ответил полицейский.  И посоветовал Андрею:
     - Веером не стреляйте.  Их одним зарядом не возьмешь.  Бейте короткими очередями в каждого.  Когда повреждения серьезные, они дохнут.  А еще лучше голову снести.  Если повезет. 
     Короткоствольный игольчатый автомат с двухсотзарядным магазином и плазменным приводом, висевший у Андрея за спиной, производил десять выстрелов в секунду.  Пять активных игл при попадании разрывали человека в колчья.  С таким оружием нужно уметь обращаться, чтобы впустую не разнести всё вокруг.  Андрей взял автомат на изготовку.