– Тебе нужен мой совет?
     
     Лайдак редко звал Знима к себе.  Обычно советник приходил сам, всегда в нужный момент и всегда с толковым советом.  То, что государь вызвал его, значило, что появилось какое-то неотложное дело, с которым он не смог справиться без помощи Знима. 
     
     – В чем же дело, правитель? – спросил советник, отламывая хлеб.  Есть он не собирался, но преломить с государем хлеб было необходимо – это успокаивало правителя и придавало ему сил.  Такова была традиция северян, из которых вышел Лайдак. 
     
     – Будет война, – ответствовал государь.  – И боюсь, что нам в этой войне победы без твоих островных навыков не видать. . . 
     
     – С чего ты взял, государь Лайдак? В здешних местах войны сколько уже почитай не было.  В Кривланте не воители живут, а землепашцы.  Никогда никого не трогают первыми.  А Бранислава если с кем воевала из-за земель, то времена те давно прошли: больно уж урожайными стали нынче их земли.  Откуда войне взяться?
     
     Государь кинул на советника тяжелый взгляд: он не привык, чтобы его перебивали.  Впрочем, Зниму это было дозволено, только на душе у Лайдака было смятение, государю несвойственное. 
     
     – Ты, Зним, обыкновенно прежде меня знал о делах затеваемых, – мрачно произнес правитель.  – Что с тобой? Я думал, что ты уже спешишь ко мне с советом, как Щадру уберечь, а ты, как я погляжу, ни сном, ни духом?
     
     – Потому как знаю, государь, – спокойно ответствовал советник, – что коли была какая напасть для Щадры, я бы об этом узнал немедленно.  А теперь вижу, что кто-то ввел разум твой в заблуждение, раз видишь ты впереди то, чего не будет. 
     
     – Не заговаривайся, Зним, – Лайдак уже был мрачнее тучи.  На лице его теперь было написано еще большее смятение.  Сомнения закрались ему в душу: поди разбери этих колдунов, откуда они свою силу черпают, да как ею распоряжаются? Коли потерял Зним силы свои или, не дай Гром, решил против Щадры обернуть? Как тут быть? Ибо знал правитель: от предстоящей опасности город могли уберечь только Знимовы силы.  Те, которые единожды уже спасли правителя…
     
     – Изволь, государь, – нахмурился Зним.  – Коли объяснишь мне, отчего кручина на тебя напала. 
     
     – Надежный друг прислал мне гонца.  Сообщает, что с Юга движется войско, огромное и несметное.  Идет быстро, да так, что вперед него никто не успевает.  Сметает на своем пути все государства, малые и большие.  Происходят они из страны Нивийской, войско со всех окрестных стран собрали из огромного числа воинов и несметного числа рабов.  Правитель Нивии хочет весь мир поработить.  Он объявил себя земным воплощением бога на земле.  Через три седьмицы войско будет здесь, чтобы растоптать Кривлантские и Браниславские земли.  А через Щадру пройдут главные силы…
     
     – Настолько ли надежен источник, как ты думаешь? – поразмыслив, спросил советник. 
     
     – Надежнее некуда.  Это Раднар, мой боевой товарищ.  Вместе мы с ним принимали участие в походах в юности, пока Гром не сделал меня правителем Щадры, а его – военноначальником Крайны, гардман по-ихнему.  Им уже пришло известие о войске Нивийском.  Сперва нивийцы уничтожат Крайну и Кривлант, а по пути в Браниславу – наш город. 
     
     – Три седьмицы – это слишком быстро для огромного войска, государь, – рассудил Зним.  – Сам знаешь, они не могут так быстро пройти Крайну и Кривлант. 
     
     – Не могут, – поморщился Лайдак.  – А пройдут.  Силы в них неуемные, а скорость огромная. 
     
     Ничего о надвигающемся войске Олдовос Зним не знал.  А потому сомневался в его существовании.  Чтобы на юге собралось войско с намерением двинуться на северо-запад, да еще и через крайнянские холмы, а хов об этом ничего не знал, было странным.  Более того, даже хвы на Островах уже давно должны были знать о том, что затевается, и чем все это закончится.  И знание это непременно передали бы собрату, если по какой-то неведомой причине он вдруг что-то упустил. 
     
     Глядя на молчащего советника, государь твердо сказал:
     
     – Теперь у нас есть один выход.  Призвать высшие силы.  Чтобы не случилось, нивийцы не должны тронуть Щадру. 
     
     Теперь он наконец-то заговорил так, как привыкли окружающие: как купец.  Забыл о своем боевом прошлом и превратился в того, кем ему и надлежало быть: управителя торгового города.  Управителя стоящего, заслужившего свой статус.  Государя, защищающего людей и богатства, нажитые этими людьми. 
     
     – Мне нужно время, государь Лайдак, – наконец откликнулся Зним.  – Что бы ни было, мы справимся с любой напастью…
     
     Что ж, правитель Щадры неглуп, он понимает, что его советник вовсе не колдун, он не метает молний и не говорит с богами, как это чудится многих простолюдинам.  Однако он сам видел силы, которыми обладает хов, иначе не сделал бы его своим советником.  Он понимает, что Зним может многое, почти все.  Не знает он только одного: ховство, в основу которого положена выгода, а не познание, подобно всему остальному в этом мире: торгу.  И если ты желаешь получить от природных сил прибыль, будь готов заплатить положенную цену.  И чем очевиднее выгода, тем выше цена.  Зним взял в руки писало.  Нет, отправлять гонца на Острова он не собирался, это было бы слишком долго.  Если сведения, полученные правителем, правдивы, то у него совсем мало времени.  А значит, силы и знания придется применять на пределе возможностей.  Ему просто нужно было подумать, а делается это как нельзя лучше с писалом в руке, когда на бумагу ровными символами ложатся мысли о большом. 
     
     …Да, плата в этом мире определена всегда и за все.  Хвы давно это поняли, а потому и ушли из мира, забыв прибыль и выгоду.  Ту же истину поняли и те, кто правит Верой человеческой в множество выдуманных богов.