- Может, оно и к лучшему, – вполголоса произнёс Толстяк.  Жора сильно сомневался, что эта встреча так уж необходима. 
     - И всё же нужно идти вперёд, – Стас взглянул на друзей и, получив их молчаливое согласие, повёл группу дальше. 
     
     Спустившись по склону, ребята свернули с основной дороги, чтобы не привлекать к себе внимание, и направились по узкой тропе вдоль озёрного берега.  Бамбуковая роща осталась в стороне.  Всё озеро лежало теперь как на ладони.  Десятки стрекоз и бабочек с перламутровыми и расписными крыльями порхали над рыжеватыми хохолками тростника.  Временами насекомые садились на изумрудные листья осоки, отбрасывая фотографические оттиски на незыблемую водную гладь.  Иногда отражения вдруг оживали, расползаясь танцующими кругами под проворными лапками крупных водомерок. 
     Вскоре случилось то, чего так долго ждали друзья и чего побаивались.  Они впервые увидели людей.  Точнее, несколько лодок вдалеке от берега – ощетинившихся антеннами удилищ, с застывшими в ожидании улова рыбаками.  Судёнышки казались крошечными соринками в слезящемся оке водоёма. 
     - Я считаю, обнаруживать себя пока не стоит, – сказал Стас, пригибаясь и показывая пример остальным.  – Давайте ещё немного освоимся в этих краях. 
     Друзья не стали спорить.  Действительно, вступать в контакт с местными жителями было ещё рановато.  Много непонятного и пугающего творилось вокруг. 
     Дальше тропа взбиралась на возвышенность и терялась в глубине хвойного леса.  Сосновый бор сменился приземистой дубравой.  Сразу за ней начинались плодовые сады.  Вверх по склонам тянулись виноградники, а низину занимали манговые деревья, раскидистые яблони и ещё невесть какие насаждения.  Созревшие плоды свисали красно-жёлтыми шарами с прогнувшихся ветвей, создавая божественную идиллию благополучия и достатка. 
     - Райское место! – проскрипел Ник, пробираясь сквозь ветки к самому красному яблоку. 
     Сорвав, он протянул его Лизе со словами: «Прими, Ева, сей плод и вкуси его». 
     - В Эдеме пошло что-то не так? Змий-искуситель поменял сценарий грехопадения? – улыбнулась девушка, надкусывая яблоко. 
     - Подкрепиться, действительно, не помешает! – озвучил Жора потаённые мысли товарищей. 
     Через минуту по саду раздавались такой хруст и чавканье, что даже пролетающие мимо чайки оборачивались, рискуя врезаться в одну из разлапистых крон. 
     Утолив голод, группа отправилась дальше. 
     - Такой шикарный сад не стали бы возводить вдали от поселения, – уверенно заявил Стас, пробираясь меж деревьев в сторону окошенной лужайки.  Пахучее сено лежало желтоватым налётом на зелёном ёжике луговины и просилось в скирды. 
     - Очень напоминает мою деревню, – сентиментально вздохнула Лиза, вспомнив своё детство, оставшееся в безвозвратном прошлом под латаной крышей бабушкиной пятистенки. 
     - Там кто-то есть! – настороженно произнёс Ник.  Он поднял руку, заставив спутников замереть.  – Я слышу голоса!
     - Я тоже слышу, – прошептал Толстяк, внимательно всматриваясь вдаль и придерживая суетливого пса. 
     Вскоре на лужайке появилась группа словоохотливых женщин.  Под пересмешки и гиканье они принялись ворошить граблями сено и собирать его в длинные валы.  Женщины были одеты в тканые одежды, похожие на цветастые сарафаны.  Работа спорилась, и женщины, не подозревая, что за ними наблюдают, затянули красивую песню.  Их мелодичные голоса то разбегались, распадаясь на плавающие терции, то, собираясь в единый звуковой поток, звучали в унисон. 
     - Я подойду к ним и поговорю.  Вы останьтесь здесь, чтобы не напугать, – произнесла Лиза, поднимаясь с колен. 
     - И на каком языке ты собираешься с ними изъясняться? – поинтересовался Стас.  – Судя по словам песни, их речь сильно отличается от нашей.  За всё время я разобрал лишь несколько вразумительных фраз по-русски. 
     - Может, это староверы или сектанты? – предположил Герман.  – Попали сюда сотню лет назад, а выбраться обратно не сумели!
     - Или не захотели, – добавил Ник.  – Пойдём лучше вдвоём.  Так надёжнее.  Кто знает, чего они там себе думают.  Решат, что ты какой-нибудь дух или оборотень, и забьют граблями до смерти. 
     - Я что, похожа на оборотня? – насупилась Лиза. 
     - Конечно же, нет, – осёкся Николай.  – Но… на тебе другая одежда.  И выглядишь ты… цивильно.  В отличие от них. 
     Вдруг одна из женщин застыла как вкопанная.  Заметив притаившихся незнакомцев, она растерянно взглянула на своих подруг и завизжала, судорожно тыча пальцем в сторону непрошеных гостей. 
     Побросавшие грабли работницы в панике сорвались с места и ринулись восвояси. 
     - Не иначе за подмогой рванули, – забеспокоился Стас, провожая беглянок взглядом. 
     – Нужно отсюда сматываться, – всполошился Толстяк, – и как можно быстрее!
     Возле виноградника одиноко стоял бамбуковый домик, что-то вроде хозблока.  Недолго думая друзья отправились к нему.  Жора схватил под мышку непоседливого Лео, чтобы тот вдруг не увязался за переполошившимися бабами.  Прикрыв за собой скрипучую дверь и подперев её мотыгой, обнаруженной среди прочего фермерского инвентаря, беглецы затаились. 
     - Может, стоило в лес бежать? – засомневался Ник. 
     - Бесполезно! – сказал Стас.  – Они здесь у себя дома.  Им каждый куст знаком, – парень представил бородатых аборигенов с вилами и цепями, рыщущих по округе в поисках нарушителей спокойствия. 
     - Кажется, идут! – прошептала Лиза, вглядываясь свозь щели неплотно подогнанных бамбуковых жердей. 
     Через минуту лужайку пересекла группа возбуждённых мужиков во главе с одной из перепуганных работниц.