Рутинное боевое задание закончилась крушением транспортника и смертью четырнадцати их товарищей. 
     Старший сержант 11 имперского штурмгвардейского отдельного Гарудского батальона Попов Андрей и сержант Котов Михаил служили вместе чуть более шести лет.  Четыре из них в гвардии.  За это время они участвовали абсолютно во всех военных конфликтах, которые периодически затевала империя со своими соседями.  Вместе они облетели все ближайшие к Земле звёздные системы и высаживались на десятке планет. 
     Всего месяц назад они были командированы на Гаруд - ничего собой не представляющий приграничный мирок с суровым климатом.  Многочисленные пустыни и равнины, пыльные невзрачные города населённые, большой частью скотоводами, шахтёрами и контрабандистами.  Если бы не соседство Гаруда с Конфедерацией Лето эта планета давным давно бы захирела и пришла в запустение.  Начавшаяся война дала этому миру глоток свежего воздуха.  Военные построили здесь свои базы, обновили инфраструктуру.  Оживилась торговля, так как имперским солдатам, отправлявшимся отсюда в другие «горячие точки», обязательно надо было погулять хорошенько перед смертью. 
     Для наших друзей Гаруд не представлял ничего интересного.  Таких планет они видели много.  Они знали, что не пробудут здесь долго.  Спецподразделения отзывают, как только надобность в них возникнет в другом месте. 
     1 февраля их отряд получил новую вводную.  Сроком в три часа экипироваться стандартным набором вооружения и боеприпасов, рассчитанным на короткое, но активное боестолкновение.  Сесть в транспортник и высадиться в портовом городке Шармух.  Целью группы было уничтожение ячейки подпольщиков поддерживающих политику Конфедерации. 
     Поставленное задание было выполнено.  Подпольщики оказали активное, но дезорганизованное сопротивление в ходе которого, были полностью уничтожены.  Трое ребят были легко ранены.  Убитых не было. 
     На обратном пути транспортник был подбит неизвестными и рухнул посреди пустыни Сибко.  Михаил и Андрей уцелели лишь благодаря тому, что спали в задней части десантного корабля.  Носовая и центральная часть полностью были расплющены падением. 
     Похоронив товарищей и забрав из транспортника всё, что могло им пригодиться в долгом путешествии, друзья двинулись пешком на базу, которая располагалась в городке Роха близ космопорта. 
     Путешествие их осложнялась тем, что Роха находился на другой стороне континента и путь их пролегал по землям, лишь формально контролируемым империей. 
     * * *
     - Знаешь Андрей, а ты все-таки упырь! – всплеснув руками, запричитал Михаил.  – Представляешь, что будет если нас обыщут и найдут при нас вещи принадлежащие «инквизитору»?
     Андрей постарался сохранить спокойное выражение лица, но по спине у него пробежали мурашки. 
     - Ничего не будет.  Всё объясним.  Стали свидетелями нападения мародёров на странника.  Мародёров уничтожили, но старика спасти не удалось, по независящим от нас причинам.  В ходе досмотра обнаружили следующие предметы. 
     - Может быть кому-то контрразведка и поверит, но не нам с тобой.  Ты это и без меня хорошо знаешь.  В лучшем случае проведём десять дней в карцере.  И весь наш досуг будет состоять из допросов, разной активности и интенсивности. 
     - Сгущаешь краски. 
     - Ничуть, - отрезал Михаил. 
     Меловая равнина, по которой они передвигались последнюю неделю, кончилась.  Ландшафт плавно перетекал в холмистую степь, покрытую короткой зелёной травой.  Темнело.  Надо было подумать о месте для ночлега. 
     .